Huit hommes, soupçonnés d?avoir préparé l?assassinat du président ivoirien Laurent Gbagbo, ont été mis en examen dans la nuit de mercredi à jeudi à Paris mais le principal suspect, Ibrahim Coulibaly, nie catégoriquement les faits, a-t-on appris de source judiciaire.

Ils sont poursuivis pour ?association de malfaiteurs en relation avec une entreprise terroriste? et ?recrutement de mercenaires?. Sept d?entre eux, dont Ibrahim Coulibaly, ont été écroués, dont six provisoirement dans l?attente d?un débat contradictoire sur leur placement en détention.

Me Sorin Margulis, avocat de l?opposant ivoirien, Ibrahim Coulibaly, a déclaré hier que son client contestait les accusations, ajoutant qu?il suspectait une ?instrumentalisation? du dossier par la justice française.

?Je n?exclus pas à titre personnel qu?il puisse y avoir eu une instrumentalisation de la justice française à des fins politiques pour le régime politique en place là-bas?, a-t-il déclaré. ?M. Coulibaly avait annoncé son retour à Abidjan mais ça ne signifie pas qu?il avait l?intention de tuer la terre entière?, a-t-il ajouté. Ibrahim Coulibaly, dit ?IB?, un ancien militaire ivoirien, avait contribué à porter le général Robert Gueï au pouvoir à Abidjan en 1999.

?IB? n?a fait aucune déclaration au juge lors de sa mise en examen mais pourrait s?exprimer lundi lors d?un débat portant sur son placement éventuel en détention provisoire, débat qui sera aussi organisé pour cinq autres suspects. Certains des mercenaires interpellés le week-end dernier en France alors qu?ils se préparaient à partir pour la Côte d?Ivoire ont de leur côté déclaré que leur mission était d?assassiner le président Gbagbo.

Ces hommes, des Français et des Africains présentés comme ?des professionnels et des exécutants? rémunérés, ont décrit lors de leur garde à vue au siège de la Direction de la surveillance du territoire les modalités d?un projet d?assassinat mis au point avec des opposants ivoiriens.

Le président Gbagbo a annoncé mardi soir qu?une tentative d?assassinat contre lui avait été déjouée. ?Le projet consistait notamment à attenter à ma vie et à assassiner mes principaux collaborateurs?, a-t-il dit dans une allocution à la Nation. Trois autres suspects ont été arrêtés à Orange (Vaucluse) mardi et mercredi. Ils pourraient être présentés à leur tour devant un juge antiterroriste d?ici samedi.

La France a déployé 4 000 soldats dans le pays à la suite d?affrontements entre rebelles et gouvernementaux qui ont fait des milliers de victimes après une tentative de coup d?Etat en septembre 2002.