Les Gunners veulent se hisser au niveau de clubs mythiques comme le Real Madrid et le Milan AC. Ils se donnent les moyens de leurs ambitions en signant « le deal du siècle » avec Emirates Airlines.

Non content d'écraser la Premier League de toute sa classe et de repousser chaque week-end un peu plus loin les limites de son record d'invincibilité, Arsenal prépare l'avenir et se donne les moyens de rester au sommet outre-Manche et plus encore au sommet du foot européen.

Ainsi, mardi, les Gunners ont-ils successivement annoncé, par l'intermédiaire de l'intéressé lui-même, la prolongation imminente du contrat d'Arsène Wenger jusqu'en 2008. Et comme un bonheur n'arrive jamais seul, le club londonien enregistre l'arrivée d'un sponsor aux allures de père Noël.

Quarante-huit matches que cela dure ! Quarante-huit fois quatre-vingt dix minutes que les Gunners, version Wenger, enfilent les matches d'invincibilité en Premier League sans sourciller ou presque. Le week-end dernier, c'est la pauvre formation de Charlton qui est passée à la moulinette (4-0), terrassée notamment par un doublé de Thierry Henry dans ce bon vieux Highbury toujours aussi gâté.

Qu'ils en profitent, serait-on tenté de dire. Non pas que cette incroyable série donne l'impression de devoir toucher à sa fin mais l'heure est déjà à une nouvelle ère du côté des Gunners. Comme si le club londonien, presque déconnecté de la réalité d'une Premier League qu'il écrase avec une désarmante insolence, préférait déjà et surtout avait déjà les moyens de préparer les succès de demain.

Un sacré pont d?or...

Car Highbury a vécu et dans deux saisons maintenant, les Gunners émigreront vers une enceinte flambant neuve de 60 000 places à Ashburton Grove où la capacité de ce bijou estimé à un peu plus de 500 millions d'euros permettra enfin de ne plus frustrer, notamment lors des soirées de grand-messe européenne en Ligue des champions, les milliers de supporters que les tribunes étroites et vieillottes d'Highbury ne pouvaient accueillir.

Reste que le charme désuet et le souvenir des heures glorieuses auront sans doute bien du mal à transpirer dans les murs du nouveau « Emirates Stadium », du nom de la compagnie aérienne, Emirates Airlines, qui, forte des pétrodollars de Dubayy, s'est offert le droit d'accoler son nom au futur stade des Gunners pour quinze ans à partir de l'ouverture de la nouvelle enceinte.

L'argent n'a pas d'odeur, paraît-il, et pour la bagatelle de 150 millions d'euros, les dirigeants d'Arsenal n'ont évidemment pu refuser une telle opportunité qualifiée déjà outre-Manche de deal du siècle.

En plus de la vente de la « maison Arsenal », le maillot des Gunners, qui sera floqué au nom de la compagnie à partir de la saison 2005-2006 (1), fait lui aussi partie de la transaction. Les puristes y trouveront à redire, clamant qu'Arsenal a vendu son âme aux financiers. Les réalistes se frotteront les mains devant un partenariat d'une telle ampleur.

Emirates Airlines ou pas, les hommes d'Arsenal ne cachent, eux, pas leur impatience. A l'image d'un Patrick Vieira qui, loin de toute idée d'exil vers de quelconques Galactiques, rêve déjà de mener ces Gunners sur ce nouveau stade : « Je suis impatient de mener l'équipe là-bas, devant 60 000 supporters d'Arsenal. Ce sera formidable. Le Stade et le club avancent dans une direction positive et c'est pour cela que je veux rester. »

Arsène Wenger préfère Arsenal au Real !

Un capitaine attaché à son club et surtout un entraîneur-manager qui ne se voit pas ailleurs qu'auprès de ses Gunners. Plus encore qu'un Vieira et que tout autre joueur, Arsène Wenger, parce qu'il est l'âme de cet ensemble de plus en plus structuré et d'une cohérence rare, incarne le pouvoir d'attraction d'Arsenal.

Et l'annonce mardi de son imminente prolongation à la tête du club ne constitue qu'un atout de plus dans le jeu des champions d'Angleterre. « J'ai dit à plusieurs reprises que j'étais attaché à Arsenal, a-t-il déclaré mardi, en marge de l'annonce du nouveau partenariat. Et il s'agit juste d'une question de jours avant qu'une prolongation de mon contrat ne soit annoncée. La prolongation sera de quelques années. Je n'y vois aucun problème. »

Quelques années, cela signifie au minimum jusqu'en 2008 et l'assurance pour tous les fans d'Arsenal de conserver le cerveau des plus grands succès du club ces dernières années (2). De quoi sans doute consoler les nostalgiques d'Highbury.

<B>Emirates Airlines</B>

The Sun estime qu?Arsenal serait même perdant?

Arsenal pourrait enregistrer un manque à gagner de £23m, en dépit du méga deal de sponsporship conclut avec Emrates Airlines, d?après le tabloïd britannique « The Sun ». Des experts du marketing sportif estiment en effet que les Gunners auraient pu bénéficier d?une somme totale de £ 123m dans ce contrat de sponsorship en dissociant leurs droits sur le logo et le maillot. Oliver Butler, de la firme londonienne Sport + Markt, soutient que : « C?est Emirates qui fait la meilleure affaire. Ces deux dernières années, Arsenal a vu le niveau de leur soutien en Europe pratiquement doubler vu que l?équipe se comporte bien. Si cette croissance continue, avec le temps, Emirates gagnera beaucoup en valeur ajoutée sur le deal, surtout si Arsenal devient un plus grand club au niveau international. »