Ce week-end, l?invincibilité d?Arsenal sera mise à rude épreuve parce que le leader de la Premier League affrontera Birmingham avec une équipe « tronquée » suite à la suspension de quatre de ses joueurs par la FA pour mauvaise conduite.

On pourra avoir une indication plus précise des ambitions d?Arsenal, quant à ses possibilités de se maintenir en avant-plan. L?équipe de Wenger évoluera effectivement sans ses éléments-clés, sanctionnés par la Fédération anglaise (FA) après les incidents d?Old Trafford le 21 septembre dernier.

Ainsi, Wenger aura à remanier sa formation afin de suppléer l?absence du capitaine Patrick Vieira, blessé pour le moment mais suspendu quand même, du milieu de terrain Ray Parlour et des défenseurs Lauren (4 matches de suspension) et de Martin Keown (trois).

Wenger a reconnu que le problème ne se situe pas en attaque mais en milieu de terrain et en défense. Il ne pourra pas trop compter sur le Brésilien Gilberto, qui ne devait regagner Highbury qu?hier soir après avoir défendu les couleurs nationales en semaine.

Birmingham parmi les costauds

Chelsea, en excellente santé, compte un point de retard sur les Londoniens, et se rendra à The Dell se mesurer à Southampton avec le fauteuil de leader en point de mire. Manchester United est bien calé en troisième position à un point plus loin, et, est à l?affût de tout faux pas de ses concurrents.

Birmingham a étonné plus d?un cette saison en se positionnant parmi les costauds. Le manager, Steve Bruce, aura à trouver un autre fer de lance pour remplacer Christophe Dugarry, pas tout à fait remis de sa blessure au genou, subie il y a deux semaines contre Wolves.

Il a reçu un coup de pouce de Chelsea, qui est d?accord pour libérer, jeudi, l?attaquant finlandais, Mikael Forssell, jusqu?à la fin de la saison, ce qui veut dire qu?il sera d?un bon apport pour la formation de St Andrews.

Fort de la performance de ses deux buteurs, Ruud van Nistelrooy (auteur d?un triplé pour les Pays-Bas) et Diego Forlan, qui a inscrit un doublé pour l?Uruguay lors de ses matches internationaux, Manchester United affiche la sérénité pour son match contre Blackburn Rovers, qui se trouve à la 16e place du classement.

Dwight Yorke, ancienne vedette des « Diables Rouges », effectuera un retour à Old Trafford mais il ne pourra compter sur le soutien d?un autre ancien de MANU, Andy Cole, suspendu. Si l?on juge par la performance de la bande à Sir Alex Ferguson, on peut estimer que Manchester United ne commettra pas la même bévue que contre Fulham, il y a quelques semaines déjà.

Middlesbrough peut confirmer sa bonne santé en alignant une nouvelle victoire sur une équipe de Liverpool, qui bat de l?aile. Néanmoins, avec le retour annoncé de Michael Owen et de Steven Gerrard, qui avaient manqué le dernier match de l?Angleterre contre le Danemark, Liverpool pourrait offrir, espérons-le, un autre visage.

Chelsea voudrait pouvoir maintenir la pression sur Arsenal quand il se rendra à The Dell pour affronter Southampton. L?équipe de Gordon Strachan est déterminée à offrir une belle résistance aux « Blues », qui pourraient retrouver leur capitaine, Marcel Desailly. Ce dernier avait disputé trois-quart d?heure de match lors de la victoire de la France (3-0) lors du match amical contre l?Allemagne. Cependant, des doutes existent sur la présence de Hernan Crespo et de Juan Sebastian Veron, qui étaient engagés dans des matches internationaux dans le cadre des qualificatifs de la Coupe du monde avec l?Argentine et la Colombie.

Les « Saints » espèrent récupérer Marian Pahars, qui était sur la touche, blessé pendant un an au moins. Il a fait une brève apparition pour la Lettonie, qualifiée surprise aux dépens de la Turquie.

Il semblerait que rien ne pourra arrêter la lente descente aux enfers de Leeds United, qui accueillera Bolton à Elland Road, malgré un changement de manager, Eddie Gray étant appelé à la rescousse.

Avec les récents problèmes financiers qui gênent la bonne gestion de l?équipe et certaines allégations qui éclaboussent Leeds, il est un peu normal que les choses aillent mal. A moins d?un revirement de situation, on voit mal comment Leeds pourrait s?en sortir face à Bolton aujourd?hui.

Charlton devrait être en mesure de continuer sur sa lancée en dépit du fait qu?il joue à l?extérieur. Les Londoniens sont invaincus en six sorties, mais joueront sans leur attaquant sud- africain indisponible pendant trois mois au moins après une opération à la cheville. Claus Jensen soigne lui-aussi une blessure alors que Scott Walker, nouvellement appelé en sélection anglaise, est suspendu.

Demain, Tottenham Hotspur, battu lors du derby contre Arsenal, voudrait refaire son image face à Aston Villa, qui espère retrouver Juan Pablo Angel, à qui il a manqué son redoutable flair de buteur lors de ses cinq derniers matches.

La journée prendra fin, lundi, avec la rencontre opposant Fulham à Portsmouth.