Quatorze points. C?est l?impressionnant retard que concède Arsenal sur son voisin Chelsea au terme de la 9e journée du championnat d?Angleterre de football, entamée hier.

Pendant que les Blues assuraient un nouveau récital à Stamford Bridge face à Bolton, 5-1, les Gunners, eux, s?effondraient à la surprise générale à The Hawthorns, l?antre de West Bromwich Albion, 2-1.

Ce revers, le troisième en huit sorties après ceux concédés à Chelsea et à Middlesbrough, pourrait sérieusement compromettre la suite du parcours d?Arsenal dans un championnat longtemps considéré comme sa propriété.

Les hommes d?Arsène Wenger avaient pourtant pris le match par le bon bout en ouvrant le score au sortir du premier quart d?heure, sur une belle reprise de volée du défenseur suisse Philippe Senderos, lequel n?avait jusque-là jamais marqué pour son club.

Comble du mauvais goût, c?est un ancien d?Highbury, le Nigérian Nwanko Kanu, qui a remis West Brom dans le coup en égalisant juste avant la mi-temps. Il a échu au remplaçant Darren Carter de porter le coup fatal à Arsenal à quinze minutes du terme.

« Ce match, nous aurions pu le gagner facilement. Mais nous avons été sanctionnés pour notre manque de maturité », a déclaré Arsène Wenger, la mine défaite.

Tout baigne pour Chelsea en revanche. Les Blues sont revenus de l?arrière en seconde période pour corriger en deux temps trois mouvements l?insolence de Bolton, coupable d?avoir regagné les vestiaires à la mi-temps avec un but d?avance après l?ouverture du score dès la 4e minute par le Grec Stellios.

Monstrueux Chelsea

Sous l?impulsion de Didier Drogba et Frank Lampard, auteurs d?un doublé chacun, Chelsea se chargea de rétablir la hiérarchie en neuf petites minutes. De 1-0 Bolton à la 52e, le score passa à 4-1 Chelsea à la 61e ! Il est vrai qu?entretemps l?arbitre avait renvoyé le défenseur Ricardo Gardener au vestiaire pour avoir joué le ballon de la main à l?entrée de la surface de réparation. Il revint à l?Islandais Eidur Gudjonsen, à la 74e, d?inscrire le cinquième but de Chelsea.

Neuf matches, neuf vicoires, 23 buts marqués, 3 encaissés? Les Mourinho Boys sont décidément intraitables. Les voilà désormais à 180 minutes du vieux record de Tottenham Hotspur, qui avait entamé la saison 1960-61 par onze victoires de rang. Objectif décent quand on sait que les Blues se déplacent chez la lanterne rouge Everton dimanche prochain avant de recevoir Blackburn à Londres le 29 octobre.

« Ils ont fait ce que je leur ai demandé de faire en seconde période où ils ont été franchement fantastiques », s?est félicité Jose Mourinho en parlant de ses joueurs, dont le plus en forme en ce moment est Frank Lampard. Le meneur de jeu des champions en titre a porté son total de la semaine à quatre buts après avoir également fait gagner l?Angleterre face à l?Autriche et à la Pologne en éliminatoires de Coupe du monde.

Tottenham, et c?était prévu, s?est positionné comme le nouveau dauphin de Chelsea. Les Spurs ont attendu la seconde période et des buts de Mido et de Jenas ? son premier depuis son transfert de Newcastle ? pour enregistrer leur cinquième victoire de la saison face à une bien pâle équipe d?Everton, 2-0.

Candidats auto-proclamés à l?Europe, les protégés de Martin Jol sont à prendre au sérieux cette saison. A l?inverse, les jours de David Moyes à Goodison Park sont peut-être comptés. Les Toffees ont en effet concédé hier leur sixième défaite de rang en Premier League.

Manchester United est grimpé à la troisième place à la faveur de son net succès, 3-1, à Sunderland où Wayne Rooney, Ruud van Nistelrooy et Giuseppe Rossi se sont mis en évidence. Les Diables rouges restent cependant à distance respectable de Chelsea, soit dix points.

« Nous avons livré un match en deux temps », a analysé Alex Ferguson. « Nous ne méritions pas d?être en tête à la mi-temps. Par contre, au retour des vestiaires, nous aurions pu avoir inscrit cinq ou six buts ».

Liverpool s?est pour sa part contenté de l?essentiel face à Blackburn, qui lui rendait visite à Anfield, s?imposant 1-0, son premier succès en cinq matches. C?est Djibril Cissé, à l?aube du dernier quart d?heure, qui a délivré les Reds. Rafael Bénitez, avec qui il entretient des relations tendues, a apprécié.

Le néo-promu Wigan, pour sa part, occupe une flatteuse quatrième place après avoir battu Newcastle 1-0.