Le chèque d?Air Mauritius s?envolera finalement pour Toulouse. La compagnie nationale a tranché pour le constructeur européen et sa version améliorée de l?A 340. Elle a passé une commande ferme pour trois A340-300E. Les deux premiers avions neufs atterriront à Plaisance en octobre de l?année prochaine. Le troisième arrivera en octobre 2007. Air Mauritius conserve aussi l?option d?acheter deux avions supplémentaires du même type, livrables à partir d?octobre 2009.

En se fondant sur le prix catalogue, les cinq avions devaient coûter Rs 27 milliards. Toutefois, à l?issue de négociations ardues, Air Mauritius a obtenu des remises substantielles du fabricant européen. Le montant exact du coût de l?acquisition ne peut être révélé ?pour des raisons commerciales?, mais les terms and conditions d?Airbus étaient les plus attrayants, voire ?imbattables?.

?Malgré les réductions massives que nous avons obtenues, la valeur de notre investissement dans les trois avions reste Rs 16 milliards?, explique Megh Pillay, directeur général d?Air Mauritius.

Un autre facteur a fait pencher la balance en faveur d?Airbus : l?inclusion d?une valeur résiduelle garantie (residual value guarantee) dans le mémorandum d?accord (memorandum of understanding) qui sera signé avec Air Mauritius la semaine prochaine. Grâce à cette formule, Air Mauritius est assurée d?un prix fixe d?Airbus quand elle décidera de vendre ses appareils, et ce indépendamment de leur valeur marchande. Dans les coulisses d?Air Mauritius, on soutient qu?Airbus a été bien plus flexible que Boeing dans les négociations. Les Américains auraient réagi trop tard à l?opération séduction des européens qui ont tout fait ?pour qu?Air Mauritius ne puisse nous dire non?.

Boeing était pourtant dans la course jusqu?à une étape très avancée. En mars, l?équipe d?Air Mauritius, chargée d?évaluer les offres avait proposé 23 scénarios au conseil d?administration. Celui-ci avait alors opté pour trois d?entre eux, comprenant trois types d?avions : A340-300E, A330-200 et Boeing 777-200ER. Il semblerait qu?aucune institution ne se serait montrée intéressée à financer l?achat du Boeing 777. La compagnie américaine a débarqué en catastrophe dans les locaux d?Air Mauritius, hier matin, pour proposer une formule de bail, mais il était déjà trop tard.

Les chances égales des deux prétendants

L?acquisition des A340-300E représente une solution de transition pour Air Mauritius. La compagnie se devait de rajeunir sa flotte qui a une moyenne d?âge de 12 ans. Mais le moment était difficile car il fallait choisir dans une gamme d?aéronefs qui serait obsolète dès la sortie d?une nouvelle génération d?avions en 2010. Au lieu d?opter pour des Boeing qui nécessiteront un investissement important dans la maintenance et la formation, Air Mauritius a décidé d?optimiser ses infrastructures existantes pour pouvoir soutenir les Airbus. Cela lui permettra de réduire ses coûts tout en ramenant la moyenne d?âge de sa flotte à sept ans et demi, ce qui est comparable à Singapore Airlines.

?Nos A340 actuels auront environ 15 ans en 2013. Il faudra alors les remplacer, mais nous aurons alors le choix entre les avions de la nouvelle génération?, affirme Megh Pillay. Air Mauritius s?est placée sur le marché en novembre de l?année dernière. Après six mois et cinq réunions, le conseil d?administration a tranché unanimement pour l?option Airbus. ?Les deux avionneurs ont eu des chances égales. Notre choix a été motivé par des considérations d?ordre technique, technologique, opérationnel, financier et commercial ?, soutient Megh Pillay.

Air Mauritius a deux choix pour le montage financier. Elle peut opter pour un bail financier (financial lease), à la fin duquel elle devient propriétaire des avions. Elle peut aussi choisir un bail opérationnel (operational lease). Selon cette formule, les appareils appartiennent à l?institution financière qui perçoit alors des mensualités d?Air Mauritius. A la fin du contrat, cette dernière devra retourner les avions à l?état de neuf. D?autres formules innovantes peuvent également être trouvées. Air Mauritius lancera d?ailleurs un appel d?offres destiné aux institutions financières, histoire de faire jouer une nouvelle fois la concurrence et les forces du marché. Bien entendu, la meilleure formule proposée sera retenue. L?arrivée des premiers A340-300E en octobre 2006 marquera un changement de stratégie chez Air Mauritius. Les nouveaux avions ne feront pas que remplacer les Boeing 767 vieux de 17 ans. Ils remodèleront toute la flotte. Les cinq A340-300 existants et les A340-300E desserviront tout le réseau de la compagnie nationale. Jusqu?ici les deux B767 n?étaient déployés que sur les moyen-courriers.

?Au lieu d?un simple exercice de remplacement, nous avons rajeuni et augmenté notre flotte?, dit Arjoon Suddhoo, président d?Air Mauritius. Les A340-300 pouvant transporter plus de passagers que les B767, la capacité d?Air Mauritius augmentera de 13 % dès octobre 2006.

Le confort des avions attire les passagers

L?arrivée des nouveaux avions coïncidera avec une remise à neuf des aéronefs existants. Tous les appareils de la flotte disposeront d?un intérieur homogène, incorporant des sièges et équipements dernier cri.

La première classe sera éliminée. Elle sera remplacée par la business first, dont le niveau de confort se situera entre celle de la première et celle de la classe affaires. Les sièges de cette nouvelle cabine premium seront inclinables à 180 degrés, se transformant ainsi en couchettes. ?Nous maximisons le confort de nos avions pour attirer davantage de passagers. Nous rivalisons avec nos concurrents sur leurs marchés domestiques?, fait ressortir Megh Pillay.

En effet, 80 % des 1,1 million de passagers que transporte Air Mauritius chaque année viennent d?Europe, un marché qui est très pointilleux sur la qualité.

En octobre de l?année prochaine, Air Mauritius se retrouvera avec une flotte entièrement composée d?Airbus. Elle deviendra le premier transporteur de l?hémisphère Sud à le faire.

Toutefois, la compagnie nationale affirme qu?elle n?a pas les mains liées au constructeur européen. Ce qui n?empêchera pas Airbus de sabler le champagne à Toulouse.

A340-300E

L?extérieur et l?intérieur de l?avion

■ Il était l?outsider du peloton mais il a finalement passé la ligne d?arrivée en vainqueur. A hier matin, seulement 16 exemplaires de l?A340-300E avaient été vendus. C?est la raison pour laquelle beaucoup ne croyaient pas en ses chances. Le marketing d?Airbus a néanmoins pu convaincre Air Mauritius. L?Airbus A340-300E est une version améliorée des cinq A340 dont dispose la compagnie nationale d?aviation. Vu de l?extérieur, la différence entre les deux types d?avion n?est pas apparente. Parce que les changements se situent dans l?aménagement intérieur et dans les moteurs. Après tout, la recherche et le développement de cet appareil a coûté quand même Rs 3 milliards. Le programme 300E, lancé à la fin des années 90, est certes bâti sur le succès qu?est la famille des A330 et A340 (908 commandes jusqu?ici) mais se démarque de par sa sophistication. La construction de cet avion incorpore ainsi les dernières technologies, tout comme les A340-500/600 qui font le bonheur de Singapore Airlines, Emirates et South African Airways. Les passagers y trouveront leur compte. La cabine de l?A340-300 E est considérée comme étant la plus silencieuse (the quietest cabin in the sky). Le design est résolument moderne avec des contours plus souples et un éclairage d?ambiance qui change pour combattre les effets du décalage horaire.Les avantages clés du 300 E sont sa capacité et son économie. Il peut transporter 312 passagers dans une configuration de deux classes (business first et économie) ainsi que 162,8 mètres cubes de fret. Cet avion peut effectuer des vols directs jusqu?à 13 700 kilomètres, mais consomme 1 % de moins d?essence grâce à ses quatre moteurs CFM. Ces réacteurs lui permettent également de décoller avec un poids nettement supérieur à celui de l?A340-300. Son réservoir de carburant a une capacité maximale de 148 700 litres. Air Mauritius devient le cinquième transporteur à opter pour la 300 E après South African Airways, Swiss, Jet Airways et Tahiti Nui.

DEBRIEFING

Airbus qui rit, Boeing qui boude

■ La bataille des avionneurs pour Air Mauritius n?est pas terminée. Alors que les représentants d?Airbus sablaient le champagne, le moral de ceux de Boeing était visiblement au plus bas. C?est vrai que la société américaine en avait perdu l?habitude. Après des années passées à la traîne d?Airbus, elle avait de nouveau le vent en poupe. Au cours du dernier mois, Air France, Air India et Air Canada ont passé une commande de plus de 100 avions. Boeing ne comprend pas comment Air Mauritius a pu choisir l?A340-300E. Miguel Santos, directeur des ventes internationales de Boeing, ne pouvait en croire ses oreilles hier. Après une visite à l?ambassade américaine et chez Immedia, l?agence chargée de relations publiques de Boeing, il décide de tenir une conférence de presse.

Elle aura lieu ce matin au Labourdonnais et se focalisera sur les ?défauts? de l?A340-300E. L?argument clé de Boeing est que seulement une poignée d?avions de ce type ont été vendus, ce qui justifierait que les technologies de la 300 E sont dépassées.

?Air Mauritius sera sans doute la dernière compagnie aérienne à acquérir les derniers 300E. Cet avion disparaîtra avec la construction de l?A350?, explique-t-on chez Boeing. Les Américains affirment qu?Air Mauritius aurait fait une bien meilleure affaire en achetant des Boeing 777.

L?ambiance est tout autre dans le camp d?Airbus. Le constructeur européen salue le travail ?sérieux et rigoureux? de l?équipe d?évaluation d?Air Mauritius.

?Le choix vient confirmer que nous avions bien compris les besoins et attentes d?Air Mauritius. Cette campagne était stratégique pour Airbus car Air mauritius est un client important qui a un statut de leader dans la région?, explique Maggie Bergsma, porte-parole d?Airbus.

Air Mauritius sait que son choix ne fera pas l?unanimité. La polémique démarre avec la conférence de presse de Boeing. Et pour Airbus, son rival de toujours n?est qu?un ?mauvais perdant?.