Le journaliste PhilippeDarène, 41 ans, et son ami, Kamel Ahmida, 29 ans, qui sont à Maurice depuis mardi, se trouvaient dans une bouée à deux sièges, tirée par un hors-bord. Celui-ci amorçait un virage à côté d?un ponton aménagé, il y a deux ans, dans un ski lane pour les golfeurs de l?île-aux-Cerfs. Les deux hommes ont été violemment projetés contre la jetée quand la corde de 50 mètres, qui reliait la bouée au bateau, s?est subitement rompue. La violence de l?impact a été telle que Philippe Darène est mort sur le coup.

Kamel Ahmida a eu un peu plus de chance. Transporté à l?hôpital de Flacq par les gardes-côtes, il s?en tire avec une fracture au fémur droit et deux autres au tibia droit. C?est un homme au visage livide, à la bouche tuméfiée et encore sous le choc que l?express a rencontré hier à l?heure des visites. A ce moment-là, il était torse nu. Son short beige est taché de sang par endroits.

L?idée qu?il ne verra plus son ami fait lentement son chemin dans son esprit après qu?un infirmier lui a annoncé la terrible nouvelle. «J?ai insisté pour voir Philippe et on m?a montré un corps au visage complètement bandé. Je n?ai même pas pu lui dire au revoir alors que j?aurais voulu le faire», répète-t-il, le corps secoué de spasmes et au bord des larmes.

Cela faisait un an que ce jeune Parisien, dont les parents sont originaires d?Algérie, avait rencontré Philippe Darène, natif de Bourgogne mais établi dans la capitale française où il travaillait pour un magazine spécialisé en électronique. Leur amitié était très solide. Ce voyage à Maurice est le premier déplacement outre-mer pour Kamel Ahmida. «Et aussi le dernier», déclare catégoriquement cet auditeur chez un fabricant de cigarettes.

A leur arrivée mardi, les deux amis sont descendus à l?hôtel Casuarina à Trou- aux-Biches. Ils se faisaient une joie de passer la journée à l?Ile-aux-Cerfs dont ils avaient beaucoup entendu parler. Ils y sont arrivés vers 11 heures 15. Le drame s?est joué une quinzaine de minutes plus tard.

«Le skipper nous a proposé une série d?activités nautiques, notamment la balade en bouée et du parapente. Nous avons commencé par la balade en bouée. Je me rappelle, qu?après plusieurs tours dans le lagon, le bateau a ralenti et amorcé un virage à côté d?un ponton. Et puis, c?est le trou noir. Je sais seulement qu?au moment où j?ai repris connaissance, j?étais dans une voiture et que j?avais très mal à la jambe droite », raconte un Kamel Ahmida, désemparé. Il finit par éclater en sanglots.

<B>«Ils vont le charcuter»

Agité, il demande sanscesse quand il pourra récupérer le sac qu?ils transportaient et qui contient leurs passeports, deux appareils photos, un numérique et l?autre jetable, desliquidités d?une valeur de Rs 3 000 et quelques vêtements. Tout comme il insiste pour dire un dernier «au revoir» à son ami. Il est choqué en apprenant que le cadavre de ce dernier sera autopsié. «Ils vont le charcuter», lâche-t-il avec effroi.

Ayant été averti par une employée de son agence de voyages qu?il sera transféré à la Clinique Darné en fin d?après-midi, il veut savoir où cet établissement est situé et s?il est possible de le rapprocher de la dépouille de Philippe Darène pour qu?il puisse lui faire ses adieux. A une visiteuse qui distribue des pamphlets de prières aux malades, Kamel Ahmida demande de prier pour son ami. «J?aurai dû mourir aussi.» Vers 17 heures, deux ambulanciers le placent sur une civière pour le transporter en clinique.

L?autopsie de Philippe Darène a été pratiquée à la morgue de l?hôpital Victoria, à Candos, par le Dr Satish Boolell. Il attribue la mort à une fracture du crâne.

Kamel Ahmida et son ami avaient prévu de regagner Paris mardi. C?est désormais seul que cet auditeur effectuera le trajet retour?

<B>Les opérateurs en polémique avec le ministre Gayan</B>

Depuis le drame, David Domingue, 32 ans, skipper qui conduisait le hors-bord, est toujours recherché par les policiers de Trou-d?Eau-Douce. Il est employé depuis quatre ans par Pasacleda Company Ltd appartenant à Clency Yencana. La compagnie, enregistrée depuis deux ans, possède deux hors-bord mais cela fait huit ans que les Yencana sont engagés dans des activités nautiques.

Le fait que David Domingue soit détenteur d?un permis provisoire a fait réagir le ministre du Tourisme, Anil Gayan. En effet, ce dernier a laissé entendre que ce drame aurait pu être évité s?il y avait un boatman qualifié à bord. «S?il y avait un boatman compétent comme préconisé par la loi, ce ne serait pas arrivé. On doit savoir que David Domingue a pris l?examen de skipper et qu?il a échoué.»

Le ministre estime que cette tragédie aura inévitablement un impact sur l?industrie touristique car «les réglements n?ont pas été respectés. Des associations ont fait beaucoup de bruit mais le but de la loi est d?assurer la sécurité des touristes en mer». Ses propos à l?effet que la présence d?un boatman à bord aurait évité le drame, scandalisent aussi bien Maurice Jauffret, président de la Boat Owners and Builders? Association que Dan Calar, président de l?Ile aux Cerfs Pleasure Craft Association. Maurice Jauffret se dit choqué : «J?ai été choqué d?entendre Anil Gayan dire que s?il y avait un boatman à bord, l?accident aurait été évité. Mais si tel était réellement le cas, le boatman n?aurait rien pu faire, étant donné qu?il s?agit d?une corde qui s?est rompue. Cette déclaration du ministre est une preuve d?ignorance.»

Maurice Jauffret estime également que si «la sécurité tenait tant à c?ur à Anil Gayan, il serait bon de savoir ce qu?il a fait depuis la disparition en 1996 au large du Morne d?une Française partie se balader en kayak avec sa fille, d?un Russe disparu en kayak au large de La Preneuse en 2003, de même que celle de véliplanchistes dans la même région?» Dan Calar partage le point de vue de Maurice Jauffret. «Je savais que Gayan allait soulever la question du boatman. C?est son argument pour défendre sa loi. Même s?il y avait un boatman, il n?aurait pas pu s?envoler pour sauver ce Français. C?est la corde qui retenait la bouée qui s?est cassée. Quel tour de magie le boatman aurait-il pu faire pour empêcher que les deux hommes ne soient projetés? Ce n?est pas possible. C?est illogique.»