Des os découverts dans l'épave renflouée du ferry Sewol, dont le naufrage en 2014 avait fait 304 morts, ont été identifiés comme étant ceux d'une lycéenne dont le corps n'avait pas été retrouvé, ont annoncé vendredi les autorités.

Il s'agit de la deuxième identification de ce genre depuis le titanesque et périlleux renflouement du bâtiment en mars, qui avait coûté plus de 82 millions de dollars et été une des plus importantes opérations de récupération d'une épave entière.

Le navire de 6.825 tonnes et de 145 mètres de long avait coulé le 16 avril 2014 au large de l'île de Jindo (sud-ouest). La majorité des victimes étaient des élèves du lycée Danwon d'Ansan, près de Séoul, qui étaient en voyage scolaire.

Les corps de neuf victimes n'avaient jamais été retrouvés et le renflouement de l'épave était une revendication majeure des familles des victimes, qui pensaient que les dépouilles de leurs proches étaient peut-être toujours dans le navire.

Des recherches ont été lancées à bord de l'épave ramenée au port de Mokpo, dans le sud-ouest du pays, tandis que des plongeurs passent également au peigne fin le site du naufrage.

Des os découverts mardi sur le troisième pont du navire ont été identifiés grâce aux radios et aux relevés dentaires comme appartenant à Huh Da-Yun, une des quatre lycéennes dont le corps n'avait pas été retrouvé, a annoncé vendredi dans un communiqué le ministère des Affaires maritimes.

Le ministère avait annoncé mercredi l'identification d'un os d'un des deux enseignants disparus. 

Sept autres dépouilles sont désormais recherchées, celles d'un enseignant, de trois lycéens et de trois autres personnes.

Le naufrage avait rejailli sur la présidence de Park Geun-Hye, destituée depuis et placée en détention provisoire dans un retentissant scandale de corruption.

Le drame, principalement causé par des erreurs humaines - un espace de chargement illégalement redessiné et en surcharge, un équipage inexpérimenté et des relations troubles entre l'opérateur et les autorités de régulation -, avait choqué le pays.

Le ferry avait mis trois heures à couler mais ceux qui étaient à bord n'ont jamais reçu d'ordre d'évacuation.

Le capitaine du ferry Lee Jun-Seok a été condamné à la prison à perpétuité pour «homicide par négligence» et 14 membres de l'équipage se sont vu infliger des peines de deux à 12 ans d'emprisonnement.