L?explosion d?une conduite de gaz transfrontalière près d?une zone industrielle dans le sud de la Belgique a fait au moins 14 morts et 200 blessés hier. Des boules de feu ont été projetées à plusieurs dizaines de mètres de hauteur et des corps ont été retrouvés à plusieurs centaines de mètres des lieux de l?explosion, près de la ville de Ath, située à 40 kilomètres au sud-ouest de Bruxelles.

«La dernière information dont je dispose fait état de 14 morts et 200 blessés, dont 100 sont victimes de brûlures», a déclaré à Reuters Karim Ibourki, porte-parole du ministère belge de la Santé. «Ce chiffre (de 14 tués) est très provisoire. D?après les informations en ma possession, bon nombre des 200 blessés le sont grièvement», a-t-il souligné.

L?explosion a détruit une section du gazoduc souterrain qui achemine le gaz du port belge de Zeebrugge au nord de la France, a déclaré un porte-parole de l?agence régionale de protection civile. Il a ajouté que des ouvriers étaient en train de travailler à colmater une fuite sur la conduite de gaz quand la déflagration s?est produite. La société Fluxys, chargé du réseau de gazoducs du pays, a confirmé la cause de l?explosion.

«Il y a eu une fuite de gaz, qui a conduit à une explosion», a déclaré Christian Otto, porte-parole de l?entreprise, ajoutant qu?aucun employé de Fluxys n?avait été blessé. Deux usines situées à proximité ont été détruites et une zone de plusieurs centaines de mètres autour du lieu de l?explosion a été brûlée.

Des équipes belges et françaises de secouristes sont arrivées sur place et les victimes souffrant de brûlures graves ont été évacuées en hélicoptères vers plusieurs hôpitaux belges. Des soldats belges ont également été dépéchés sur place, a fait savoir un porte-parole de l?armée. La plupart des victimes sont apparemment des personnes qui travaillaient ou faisaient des courses dans la zone industrielle de Ghislenghien, à proximité de Ath, ont déclaré des responsables.