Au moins 214 personnes sont mortes et jusqu''''à 400 000 sinistrées samedi au Chili à la suite un séisme de magnitude 8,8, l''un des plus violents depuis un siècle, déclenchant une alerte au tsunami dans l''ensemble des pays riverains du Pacifique.

La secousse a été enregistrée à 3h34 locale (6h34 GMT) et son épicentre localisé en mer à 90 kilomètres de Concepcion, la deuxième ville chilienne, d''un demi-million d''habitants située à environ 500 km au sud de Santiago.

Les autorités chiliennes peinaient, 12 heures après le séisme, à dresser un bilan précis des dégâts dans la zone côtière de Concepcion, en raison de problèmes de communications.
Au moins 214 personnes ont été tuées samedi, a annoncé le ministre de l''Intérieur, Edmundo Perez Yoma, dans un communiqué publié en fin de journée.

La directrice de l''Office national des urgences (Onemi), Carmen Fernandez, a déclaré à la presse que jusqu''a 400 000 personnes pourraient avoir été touchées dans cette région. Selon la ministre du Logement, Patricia Poblete, environ 1,5 million d''habitations ont été endommagées, 500 000 d''entre elles étant fortement endommagées.

A Washington, le président Barack Obama a pour sa part évoqué "des centaines de morts" au Chili, à l''issue d''une réunion à la Maison blanche avec la notamment la secrétaire d''Etat Hillary Clinton.
Autour de l''océan Pacifique, le plus vaste de la planète, des pays ont commencé à évacuer des zones côtières, alors que les autorités américaines lançaient une alerte au tsunami, progressivement étendue à l''ensemble des pays de l''océan Pacifique.

Le Japon, l''Australie, la Nouvelle-Zélande ont émis des alertes. L''archipel américain de Hawaï a également été placé en alerte, alors que les services de la météorologie américains avertissait que le Pacifique pourrait être traversé "toute la journée" par des vagues de tsunami.

Sur la petite île chilienne de Robinson Crusoe, située dans l''archipel de Juan Fernandez, à 700 km des côtes, cinq personnes ont péri et 11 étaient portées disparues, par le passage d''une vague qui a submergé la partie basse de l''île de 600 habitants.

A Santiago, la secousse, qui selon des témoins a duré deux minutes, a plongé la capitale dans l''obscurité et précipité dans les rues des milliers Chiliens terrorisés. Plusieurs heures après, beaucoup refusaient encore de regagner leur domicile, après la vingtaine de répliques qui ont suivi la première secousse.

Dans l''agglomération de Santiago, des bretelles d''autoroutes se sont affaissées, de nombreux immeubles ont été lézardés ou déformés, un incendie a été signalé au nord de la ville, mais aucun grand édifice ne s''est effondré.

L''aéroport a toutefois été fermé pour 24 heures en raison d''un terminal fortement endommagé. La piste était intacte, mais selon des sources aéroportuaires, il pourrait ne pas rouvrir aux vols commerciaux avant 72 heures.

Dans la région de Concepcion, de premières images de télévision ont montré des dégâts spectaculaires, avec des immeubles effondrés, des ponts détruits, des routes en accordéon, des voitures écrasées, mais aussi une grande majorité d''édifices encore debout.

Le tremblement de terre au Chili a été plus violent que celle de magnitude 7 qui a dévasté Haïti le 12 janvier, coûtant la vie à au moins 222 000 personnes.

Mais le Chili, l''un des pays les plus développés d''Amérique latine et membre depuis peu de l''OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques), est mieux préparé à faire face à un séisme, avec notamment des normes de construction antisismique.

C''est au Chili qu''a eu lieu le plus puissant séisme jamais enregistré: le séisme de Valdivia le 22 mai 1960, de magnitude 9,5. C''est l''un des pays à la plus forte activité sismique, se trouvant sur une zone de subduction avec la convergence de deux plaques tectoniques majeures.
Un tremblement de terre dans la même région à Chillan, à 100 km de Concepcion, avait fait 28 000 morts en janvier 1939.