Le parti de l'ancien Premier ministre pakistanais Imran Khan, emprisonné, a perdu samedi une bataille cruciale devant la plus haute juridiction du pays qui lui a refusé de conserver son symbole électoral, la batte de cricket, lors des élections du mois prochain.

«Cette décision constitue l'un des plus grands coups électoraux jamais portés à ce qui est probablement le parti politique le plus populaire du pays», a déclaré à l'AFP Michael Kugelman, directeur de l'Institut de l'Asie du Sud au Wilson Center, basé à Washington.

Des élections générales doivent avoir lieu le 8 février dans ce pays plus de 240 millions d'habitants, mais selon des groupes de défense des droits, elles manquent de crédibilité en raison de la répression qui frappent la formation politique de M. Khan.

Le parti Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) de l'ancienne star internationale du cricket utilise depuis longtemps la batte de cricket comme symbole pour que les électeurs le reconnaissent aux urnes, dans un pays où le taux d'alphabétisation des adultes n'est que de 58%, selon les données de la Banque mondiale.

Avec ce faible taux d'alphabétisation, «beaucoup auront du mal à savoir pour qui voter sans le symbole de la batte», a ajouté M. Kugelman, mettant en garde contre un «effort systématique» de la part de l'establishment politique pour mettre le PTI sur la touche.

La commission électorale avait interdit en décembre au PTI d'utiliser ce bâton en bois comme son symbole électoral, ce qui avait donné lieu à de multiples contestations judiciaires qui ont abouti devant la Cour suprême cette semaine.

Le plus haut magistrat du Pakistan, Qazi Faez Isa, a confirmé l'interdiction dans un jugement diffusé à la télévision.

Le porte-parole du parti, Zulfi Boukhari, a évoqué une «triste journée pour la démocratie».

Les candidats PTI devront désormais choisir des symboles individuels. Imran Khan est devenu célèbre dans un Pakistan fou de cricket en menant l'équipe nationale à la victoire contre l'Angleterre lors de la finale de la Coupe du monde ODI 1992, utilisant ce triomphe pour lancer sa carrière philanthropique, qui a ensuite cédé la place à la politique.

Il est impliqué dans une série d'affaires judiciaires depuis son éviction en avril 2022 après une brouille avec les plus hauts gradés de l'armée du pays, et il reste en détention.

Il s'est vu interdire de se présenter aux élections après avoir été reconnu coupable de corruption, bien que sa condamnation ait été annulée par la suite.

L'ancien Premier ministre à trois reprises, Nawaz Sharif, est considéré comme le favori des élections après avoir obtenu le soutien des généraux du pays.

Chef de l'un des partis dynastiques qui ont historiquement dirigé le Pakistan, il est revenu d'un exil volontaire et a vu ses innombrables condamnations disparaitre devant les tribunaux.

Les analystes estiment que c'est un signe que l'ancien Premier ministre à trois reprises est le candidat préféré des hauts gradés.

La Commission des droits de l'homme du Pakistan estime que les élections ont déjà été entachées de «truquages pré-électoraux», M. Khan et son parti ayant été évincés de la course.