Les températures caniculaires ont amorcé une nette baisse vendredi pour laisser place à une vague orageuse sur un quart de la France, le Grand Ouest restant épargné.

Le niveau maximum d'alerte canicule a, comme annoncé, été levé vendredi à 06H00 pour les 17 départements en vigilance rouge, selon Météo-France.

Les températures commenceront à baisser mais resteront élevées près de la Méditerranée, de la vallée du Rhône au sud-ouest du pays, avec des valeurs allant encore jusqu'à 38 ou 39°C.

Les thermomètres ont continué jeudi à pulvériser les records, avec 42,9°C à Mirande (Gers), 42,6°C à Auch et Montauban, 42,5°C à Agen ou 41,4°C à Lyon-Bron...

Météo-France a classé vendredi 20 départements d'un grand quart Sud-Est et l'Andorre en vigilance orange canicule jusqu'à 22H00.

La carte pour samedi est toute verte (à l'exception des Alpes-Maritimes et de la Haute-Corse, en vigilance jaune).

Après une première vague d'orages vendredi matin, une autre est attendue «dans l'après-midi de vendredi de l'Auvergne à la vallée du Rhône, la région lyonnaise, la Bourgogne et le nord-est du pays», selon Météo-France.

Météo-France a placé 22 départements en vigilance orange orages pour la fin d'après-midi et la soirée, dans son bulletin de 10H00.

Ces orages seront parfois violents, avec «des pluies intenses (jusqu'à 50 à 60 mm en peu de temps), des rafales de vent pouvant atteindre 90 à 100 km/h localement (et) des chutes de grêle, de taille parfois modérée».

Un violent épisode de grêle très localisé a fait deux blessés et d'importants dégâts jeudi dans le village d'Arc-en-Barrois (Haute-Marne).

«On a observé (vendredi) matin une forte activité électrique, localement 20 à 30 mm de précipitations en 1 heure et de la grêle», a par ailleurs observé Météo-France.

Quarante départements resteront en vigilance jaune orages samedi sur un vaste arc allant des Pyrénées à l'Alsace-Lorraine.