Thomas Lemar a retrouvé du peps avec l'Atlético, quand Olivier Giroud doit encore et toujours prouver à Chelsea: les deux attaquants ont un rêve commun, l'Euro en Bleu cet été, mais aussi la Ligue des champions avec leurs clubs, opposés mercredi en 8es retour (21h00/20h00 GMT).

Mercredi, à Stamford Bridge, Giroud et Chelsea seront en ballotage favorable pour le huitième de finale retour de la Ligue des champions après leur succès au Wanda Stadium (1-0) grâce à un formidable retourné acrobatique de l'avant-centre français.

Si le but a fait le tour des écrans européens, il n'a pas suffi à garantir du temps de jeu à l'ancien Montpelliérain (34 ans).

Après 65 minutes disputées contre Manchester United (0-0), il est resté sur le banc face à Liverpool, Everton et Leeds, Thomas Tuchel optant pour la cavalerie légère dans l'axe, avec Timo Werner ou Kaï Havertz.

Les entraîneurs passent, mais l'histoire se répète pour «Oli» chez les Blues: répondre toujours présent mais ne jamais totalement convaincre.

Avec 11 buts en 1066 minutes de jeu, il est pourtant très nettement plus efficace que Timo Werner (10 en 2763 minutes) ou Tammy Abraham (12 en 1516 minutes).

Comme Frank Lampard avant lui, l'entraîneur allemand ne tarit d'ailleurs pas d'éloges à son sujet, le comparant à un autre joueur qu'il connaît très bien, Edinson Cavani.

Match sur mesure pour Giroud

«Il mériterait d'être titulaire tout le temps !», avait même lâché le technicien sur le site internet du club fin février. «Il s'entraîne très bien, c'est un leader dans le groupe, il a une forte personnalité. Même quand il ne débute pas il mériterait de débuter».

L'avant-centre (105 sélections, 44 buts) sait bien que ses matches sur le banc sont aussi dus à la revue des troupes que Tuchel se devait d'effectuer à son arrivée, ainsi qu'au besoin de relancer Werner et Havertz, achetés à prix d'or cet été.

Mais le match retour face à l'Atlético, où les espaces promettent d'être aussi rares que le combat physique intense, semble fait sur mesure pour lui.

Son absence au coup d'envoi serait un signe très défavorable pour les semaines à venir, malgré sa cote d'amour auprès de Didier Deschamps.

En face de lui, il retrouvera un Thomas Lemar transfiguré, passé de «flop» à fer de lance du leader de la Liga.

Les deux premières saisons du milieu international français (22 sélections), depuis son arrivée en juillet 2018 en provenance de Monaco pour 72 M d'EUR (record pour l'Atlético à l'époque) avaient été plutôt ternes.

Les «Colchoneros» ont même tenté de se débarrasser du joueur de 25 ans lors des deux derniers mercatos. Cette frustration a aidé Lemar à trouver le déclic.

«J'ai mis beaucoup de temps à m'adapter au système et au style de jeu de l'Atlético», avait-il reconnu dans France Football, fin janvier.

L'ADN de l'Atlético

«Maintenant (...) je sens que j'ai en moi cet ADN. J'ai en moi ce fait de devoir toujours être sur tous les ballons, d'être conquérant, d'avoir toujours envie de gagner, d'être tout le temps au pressing, d'être tout le temps dans les duels, de jouer vers l'avant.»

Le champion du monde 2018, replacé dans l'axe, est devenu «intouchable» depuis janvier pour Diego Simeone, selon Marca.

«Légende», «idole», «le phare de Simeone»… La presse espagnole rivalise de superlatifs pour évoquer sa résurrection dans l'entrejeu madrilène en 2021.

Auteur de 2 buts et 5 passes décisives en 30 matches toutes compétitions confondues, son absence en raison du Covid-19, mi-février, avait provoqué une sérieuse baisse de régime de l'Atlético… 

De quoi lui rouvrir les portes de l'équipe de France pour l'Euro, un an et demi après sa dernière apparition en Bleu ?

C'est en tout cas une source de motivation supplémentaire pour lui: «L'équipe de France est très importante pour moi. J'avais l'habitude d'y aller. Ça m'a touché de ne plus y être (...) Mais ça m'a aussi beaucoup boosté. J'ai très envie d'y retourner, de me surpasser pour retrouver ce maillot et d'atteindre mon objectif qui est l'Euro», a-t-il lancé dans France Football. 

Cela passe par une grande performance mercredi en Ligue des champions.