L?ours n?est pas tout à fait un animal comme les autres. Il est une figure du folklore nordique. Son nom celtique, « artos », qui a donné le gallois Arthur ou Artus, est un symbole guerrier. Ainsi, le Roi Arthur domine le légendaire médiéval, entouré de ses « preux chevaliers », dont la perpétuelle mission est la Quête du Graal?

L?ours est d?abord lié à la première enfance. Depuis toujours, Nounours en peluche est le premier compagnon de Bébé ; même s?il n?est pas l?unique à partager le berceau, il en est l?animal fétiche. Pourquoi ? Sans doute par sa ressemblance avec l?homme, d?autant que l?on donne à l?ourson de l?enfant ce minois aux yeux vifs, ce museau souriant, dans un format laineux aisé à manipuler?

On retrouve là cette correspondance qui existe entre l?ours et l?homme. D?abord, c?est un animal « plantigrade » qui marche facilement sur ses pattes arrière. Sa solide stature lui donne un aspect bonhomme ? mais il ne faut pas s?y fier, car sa force est redoutable (surtout quand Dame Ourse materne son ourson). Pourtant, il se laisse assez facilement apprivoiser.

Il n?était pas rare, jadis, de voir des « montreurs d?ours » sur les places des villages. On les dressait à danser d?un pied sur l?autre, à frapper sur des tambourins, et parfois même à? faire la quête en fin de spectacle. C?est encore courant dans des numéros de cirque, déguisés et grimés en clowns, ce qui réjouit toujours les enfants.

Grand amateur de miel, il n?hésite pas à fourrer son nez dans les anfractuosités, les crevasses des vieux arbres, où des abeilles font leur travail d?ouvrières. Curiosité qui lui laisse parfois un souvenir cuisant? Ces aventures de « Brun l?ours » sont rapportées dans des chroniques qui furent l?un des grands succès de la littérature française du XIIIe siècle : le fameux « Roman de Renart ». Epopée comique en vers, inspirée du poète grec Esope, écrite par des clercs anonymes, cette ?uvre satirique, tout en racontant les mésaventures d?Ysengrin le loup, (toujours dupé par Renart le goupil) de Tybert le chat, Tiécelin le corbeau, notre ami Brun l?ours, etc. opère une critique caustique de la société de l?époque, dominée par la figure de Noble le lion. La célébrité du rusé goupil ? qui inspira La Fontaine et Charles Perrault ? fut telle que ce nom propre de « Renart » devint le nom commun du français moderne, renard (avec un d).

Dans ces récits divertissants, qui sont une satire de la société féodale, Brun est un compère tranquille qui parfois s?endort en écoutant les harangues de Noble le Lion, roi par définition. Mais on n?a pas intérêt à le contrarier : sa force et ses pattes solidement armées tiennent les autres à distance. Ses griffes, on en voit la signature sur les troncs des sapins, car il est friand de résine et l?écorce aide à lui affûter les ongles? Quant aux ruses de Renart le goupil, on ne les compte pas. Plus malin que courageux, il défie pourtant Ysengrin le loup, en le flattant, lui faisant miroiter des opérations de partage où il se retrouvera le dindon de la farce. La Fontaine a repris l?un de ces exemples dans « Le Renard, le Loup et le Cheval »?

Au contraire de l?ours polaire, puissant et agressif, l?ours brun d?Europe est plutôt perçu avec bienveillance, (sauf par ces agités du fusil qui tirent sur tout ce qui bouge?)

Dans les Pyrénées, on a dû le « réintroduire », après l?avoir abattu sans mesure. Le cinéaste Jean-Jacques Annaud a réalisé sur cet ours-là un film délicieux : la vie de Dame Ourse et de son ourson?

Quant aux constellations ? la Grande et la Petite Ourses - on peut se demander quel rapport ont-elles avec l?ours. « Ours » se dit « arktos » en grec ; lequel a donné « arctique ». La Grande Ourse (dite aussi le Grand Chariot à cause de sa configuration. En Irlande : le « Char d?Arthur ) ce char donc désigne les étoiles du Nord, de l?hémisphère boréal (Hyperborée). Par antithèse, on a baptisé « antarctique », la région du Pôle Sud?

Il existe, outre le « grizzly » des Montagnes Rocheuses et de l?Alaska, de pelage gris et d?une grande force, d?autres variétés d?ursidés de par le monde. Dans les régions plus ou moins glaciales, la peau de l?ours a toujours été appréciée pour sa fourrure et sa robustesse. Mais, attention, ne vendons pas la peau de l?ours avant de l?avoir tué !

Un mot encore. Un mot d?argot : « l?ours » désigne pour un écrivain l??uvre qu?il vient d?écrire. « Je vous envoie mon ours », écrivait Louis-Ferdinand Céline à son éditeur Denoël?