Les troupes chinoises, engagées dans une course contre la montre pour désengorger des barrages naturels avant l?arrivée de nouvelles pluies, ont progressé dans la construction d?un canal de dérivation.

Le lac de Tangjiashan, qui s?est formé à la suite de l?obstruction d?une rivière par des glissements de terrain lors du tremblement de terre du 12 mai dans la région du Sichuan, représente pour l?heure le danger le plus pressant.

Des centaines de militaires ont creusé un tiers de la tranchée pour le canal de dérivation qui doit désengorger la retenue d?eau dont le niveau n?a cessé de progresser.

«Les travaux sur le barrage naturel se poursuivent de manière régulière et à ce rythme, ils devraient être terminés prochainement», a déclaré Zhou Hua, un responsable de la ville voisine de Mianyang, sans donner de date précise.

Près de 200 000 habitants résidant en aval de la retenue d?eau ont été évacués vers les hauteurs, le barrage naturel menaçant de céder et de provoquer d?importantes inondations. «A ce stade, la situation est sous contrôle mais nous avons élaboré un plan d?urgence pour réduire au maximum les dommages éventuels», a dit Zhou.

L?agence Chine nouvelle a indiqué que l?eau n?était qu?à 23 mètres en dessous du point le plus bas du barrage, et les experts craignent qu?il ne cède rapidement une fois que l?eau commencera à passer. L?armée a aménagé des voies de secours pour parer à cette éventualité.

Le bilan officiel du séisme dépasse les 68 000 morts mais il risque de s?alourdir, près de 20 000 personnes étant toujours portées disparues. De nouvelles répliques ont fait s?effondrer 420 000 habitations, pour la plupart déjà inhabitables.

Les travaux de reconstruction n?ont fait que commencer et les rescapés vivent sous la menace de la trentaine de barrages naturels qui se sont formés lors du séisme.