L?iode est un oligo-élément essentiel à l?homme et, pour éviter toute carence, le sel de table est systématiquement supplémenté en iode. Sa découverte remonte à 200 ans, quand il a été mis en évidence dans des cendres d?algues par Bernard Courtois, un chimiste français qui travaillait dans le savon. Les algues marines sont les principaux réservoirs d?iode de la planète et ont longtemps constitué la seule source exploitable.

Dans les grandes algues brunes, les laminaires, l?iode est stocké sous forme d?iodure, il s?agit d?un atome d?iode qui a récupéré un électron. Quand les laminaires se trouvent en situation de stress, en cas d?émersion durant les grandes marées basses ou en cas d?infection, elles génèrent des radicaux libres. Pour lutter contre ces radicaux libres, elles relâchent rapidement de grandes quantités d?iode dans l?atmosphère, ce qui permet de détoxifier la plante et assure ainsi une protection contre les dommages cellulaires. Ce mécanisme vient d?être découvert par une équipe internationale dont Philippe Potin du CNRS.

Ces réactions contribuent à la formation d?iode moléculaire gazeux libéré dans l?air, produisant des noyaux de condensation de molécules d?eau et conduisant à la formation de nuages. Ces mécanismes originaux impliqués dans la protection des laminaires contre le stress jouent donc un rôle essentiel dans le cycle bio-géochimique de l?iode sur Terre. Les algues influent également sur l?ozone présent dans la basse atmosphère qui est détruit par les rejets d?iode. Un élément positif pour notre environnement puisque l?ozone est fortement nocif pour la santé humaine.