Pour sa première sortie sous la houlette d?Ashok Chundunsing hier, au stade George V, la sélection de Maurice, rajeunie avec la titularisation de maints néophytes, n?est pas passée loin d?un formidable exploit. Confrontée au redoutable Madagascar, dans la rencontre d?ouverture du tournoi triangulaire amical, elle se dirigeait tranquillement vers la victoire, quand un doublé de Stéphane Praxis l?a terrassée lors des six ultimes minutes de l?explication.

En effet, après avoir, il est vrai contre le cours du jeu, pris le large à la 63e minute, par l?intermédiaire de Westley Marquette et au prix d?un astucieux lob, les Mauriciens, portés à bout de bras par leurs quelque 1 500 inconditionnels, croyaient sans doute tenir le bon bout. Mais, les Malgaches, adossés au vent et forts, comme à l?accoutumée, de leur maîtrise tant collective qu?individuelle, n?avaient pas encore dit leur dernier mot.

Impulsés par le substitut et artificier de Pamplemousses SC, Stéphane Praxis, ils allaient sonner la charge. La bande à Chundunsing se démenait bien comme un diable dans un bénitier. Mais rien n?y fit. Praxis lui-même nivelait la marque sur une remise en retrait de Milson Niaseke (84e). Avant d?envoyer les siens au septième ciel, au terme d?un débordement fracassant de Jean de l?Or (89e).

Didier Gopaul, l?homme du match

Toutefois, en dépit de cette déconvenue de la sélection de Maurice, le sentiment général est qu?elle n?a pas démérité pour autant. Loin de là. Eu égard, à tout le moins, à la remarquable pugnacité et à la détermination qu?elle a affichées les 90 minutes durant.

Sans compter, au plan individuel, la prestation époustouflante pour leurs débuts sous le maillot quadricolore, des gars tels que Charles Content, le milieu défensif de l?AS Rivière-du-Rempart, et, en particulier, Didier Gopaul, le keeper de Bambous Etoile de l?Ouest. Incontestablement, l?homme du match

En fait, au plus fort de la domination malgache, lors de la première période, Gopaul, inspiré comme ce n?est pas possible, alignait une incroyable série d?arrêts décisifs. Au point que les artificiers des visiteurs semblaient un moment écoeurés, avant que Praxis, finalement, ne passât par là.

?Si le groupe a démarré à tâtons, je considère que la performance qu?il a sortie après la mi-temps est fort encourageante et constitue vraiment matière à construire, et ce, malgré la défaite?, se félicitera Ashok Chundunsing, qui est retourné à la tête de la sélection après l?avoir quittée en 1998.

Quant à son homologue de la Grande île, Soanady Hafany, il estimera que ses troupes auraient dû faire la différence dès la tranche initiale. ?Mais, Maurice, de son côté, m?a paru une formation bien structurée et qui pourrait aller bien loin?, résumera-t-il.

Notons que le tournoi se poursuivra demain avec la rencontre Madagascar - Mohun Bagun et prendra fin vendredi quand Maurice sera opposée au onze indien.