Mauvaise nouvelle pour les consommateurs. Une autre? Car ils pourront difficilement échapper à une nouvelle augmentation du prix de l?huile comestible. Une augmentation qui, selon toute probabilité, interviendra dans les premiers jours de mars et qui est liée à la hausse considérable du prix des matières premières sur le marché international.

Paul Clarenc, General Manager de Mauritius Oil Refineries Ltd (MOROIL), reste toutefois plutôt évasif sur cette question. D?autant plus qu?au cours de 2007 les consommateurs ont vu augmenter à quatre reprises le prix de l?huile comestible. Des hausses qui ont pris effet en janvier, avril, juillet et novembre. «Il était prévu que nous révisions le prix en mars. Nous sommes en train d?analyser l?évolution des chiffres sur le marché international ces derniers mois, surtout des matières premières, et nous prendrons une décision incessamment. Mais nous ne pouvons pas dire si le prix va augmenter, ou quel sera le quantum, si jamais il y a une augmentation», dit-il. «La roupie s?est appréciée de 16 % par rapport au dollar ces derniers mois. Cela aidera à atténuer quelque peu la hausse considérable des prix des matières premières.»

Les prix des matières premières poursuivent inlassablement leur flambée sur le marché international, comme c?est le cas pour d?autres produits alimentaires, tels le riz, la farine ou le lait. En un an, de février 2007 à février 2008, le prix de l?huile de tournesol brut, qui entre dans la fabrication de l?huile comestible, a augmenté de 170 %, passant de 614 dollars la tonne à 1 655 dollars la tonne.

Le prix de l?autre matière première, notamment l?huile de soja, est passé de 611 dollars à 1 380 dollars la tonne, soit une hausse de 126 %. Le prix de l?oléine de palme est, lui, passé de 582 dollars à 1 235 dollars la tonne, soit une hausse de 112 %.

Plusieurs facteurs sont à l?origine de cette hausse du prix de ces matières premières. Tout d?abord, il y a l?augmentation de la consommation dans les économies émergentes, comme l?Inde et la Chine. Il faut aussi tenir compte des conditions climatiques ? sécheresse ou inondations? qui ont affecté les récoltes, mais aussi le comportement des spéculateurs sur les marchés qui poussent dans la direction de la hausse du prix.

Il y a aussi un détournement de l?utilisation des matières premières entrant normalement dans la production de l?huile comestible vers la fabrication des biocarburants que sont le biodiesel ou l?éthanol.

<B>Alternatives au pétrole</B>

Par exemple, aux Etats-Unis, la production du soja a été considérablement réduite au profit du maïs. Car les fermiers américains ont planté 93 m d?arpents de maïs en 2007, contre 78 m en 2006. Alors que la production de soja est passée de 75 m en 2006 à 64 m en 2007. «Les fermiers américains ont tendance à consacrer leurs champs à la culture du maïs qui va servir à la production de l?éthanol. Alors que l?huile de palme, de soja et de colza est utilisée de plus en plus pour la production du biodiesel», dit Paul Clarenc.

La croissance dans la production des biocarburants et de l?éthanol a été générée par le besoin de trouver des alternatives aux produits pétroliers. Alternatives qui sont susceptibles de causer moins de dégâts à l?environnement.

D?ailleurs l?éthanol, introduit récemment dans la composition de l?essence «super», est obtenu après fermentation ou distillation de l?amidon contenu dans le maïs et certains autres végétaux. L?éthanol permet, grâce à l?oxygène qu?il contient, de réduire les émissions de gaz carbonique et de fabriquer un carburant plus écologique. Autre intérêt : l?éthanol est un hydrocarbure renouvelable.

Sans compter que la Commission européenne encourage la production de l?éthanol considéré comme le biocarburant d?avenir. Récemment, la fiscalité a été assouplie dans certains pays d?Europe pour permettre d?incorporer un peu plus d?éthanol dans l?essence.