Importera oignons qui voudra. Dans le cadre du plan stratégique du secteur non-sucre du ministère de l?Agro-industrie, l?importation d?oignons sera libéralisée à partir de janvier 2009, non sans, cependant, le respect de certaines conditions.

«Il s?agit, en quelque sorte, d?une ?libéralisation contrôlée?. Ce sera comme pour la pomme de terre. Les compagnies devront être enregistrées auprès de l?Agricultural Marketing Board (AMB) et auront un quota par rapport à l?importation», explique Leeladhur Chundydyall, Head Operations Officer suppléant à l?AMB. Actuellement, cet organisme est seul à importer les oignons, activité centralisée. Dans le nouveau contexte, l?AMB fixera le volume que les entreprises pourront importer.

La consommation annuelle d?oignons est d?environ 15 000 tonnes, dont la majeure partie est importée. Quelque 800 planteurs locaux produisent chaque année entre 4 500 et 6 000 tonnes, sur des superficies variant de 25 perches à trois arpents pour chacun. Les régions de culture sont principalement dans l?Est, à Mare-Longue, Closel et Plaine-Sophie, lieux où pratiquement 50 % des oignons locaux sont produits.

Les variétés d?oignons produites localement viennent pour la plupart d?hybrides importées. L?Agricultural Research and Extension Unit (AREU) a aussi lancé, l?année dernière, deux autres variétés hybrides, la Bellarose et la Francia, au rendement supérieur à la variété appelée zonion toupi, la plus cultivée à Maurice. Mais son rendement est de huit à dix tonnes par hectare, tandis que celui de la Bellarose et de la Francia est d?un potentiel de 20 à 25 tonnes et de 30 à 35 tonnes respectivement.

Dans sa politique annoncée de l?autosuffisance, l?Etat s?est fixé l?objectif de produire localement 70 % de notre consommation d?oignons d?ici 2015. Pour l?instant, il n?a pas encore procédé à une estimation de l?impact de la libéralisation de l?importation sur le prix des oignons. Mais les quotas définis par l?AMB laissent penser que le prix sera toutefois indirectement contrôlé.

Pertes de Rs 70 m

Le prix de l?oignon sur le marché local a été libéralisé depuis novembre 2007. Auparavant, il était fixé à Rs 12,70 le kilo. «Au niveau de l?AMB, nous achetions l?oignon plus cher que son prix de vente, et même parfois à hauteur de Rs 28 000 la tonne», évoque Leeladhur Chundydyall. «Nous avons donc subi des pertes accumulées de près de Rs 70 millions», poursuit-il. Depuis la libéralisation du prix de l?oignon, l?AMB suggère un prix recommandé mais non obligatoire.

En 2007, l?AMB a importé environ 11 000 tonnes d?oignons, dont 90 % de l?Inde. L?importation d?oignons se fait habituellement de la mi-décembre jusqu?au mois d?août de l?année suivante. Le début de l?importation coïncide avec la fin de la récolte locale pour les cultures mises en terre en septembre ou en octobre.

Le ministère de l?Agro-industrie estime que 10 000 tonnes d?oignons seront importées cette année, pour un coût total de Rs 240 millions.