Une société californienne a déclaré avant-hier avoir eu recours à la technologie du clonage pour fabriquer cinq embryons humains dans l?espoir d?obtenir à terme des cellules souches à des fins médicales.

Stemagen Corp, de La Jolla, en Californie, a détruit les embryons en procédant à des analyses pour s?assurer qu?il s?agissait de véritables clones. Mais les chercheurs espèrent à terme parvenir à leurs fins.

Leurs conclusions, publiées dans la revue Stem Cells laissent sceptiques d?autres experts. Si elles sont confirmées, l?équipe serait la première à prouver avoir cloné des êtres humains afin d?obtenir des cellules souches.

Il existe plusieurs types de cellules souches. Celles obtenues à partir d?embryons de quelques jours sont considérées comme les plus utiles car elles peuvent générer tous les types de cellules du corps et permettre ainsi des transplantations d?organes, de tissus ou de cellules.

L?équipe a expliqué qu?elle avait obtenu les cinq embryons en utilisant des cellules de la peau de deux hommes adultes. Elle a dit avoir vérifié avec soin que les embryons étaient des clones de ces deux hommes. «Nous espérons que c?est un tournant pour beaucoup d?autres études», a déclaré Andrew French, directeur de la recherche, dans une interview accordée par téléphone.

Les chercheurs ont eu recours au transfert nucléaire de cellule somatique qui consiste à ôter le noyau d?un ovule et à le remplacer par le noyau d?une cellule du donneur que l?on veut cloner. Cette technique a été utilisée en 1996 pour la brebis Dolly, premier mammifère adulte à avoir été cloné.

En 2004, le Sud-Coréen Hwang Woo-suk avait annoncé avoir réussi à cloner un embryon humain, mais un scandale a éclaté peu après lorsqu?il est apparu qu?il avait falsifié des résultats.