L?hippodrome de Penang est ce que le Champ-de-Mars est à Maurice. C?est le centre d?attraction à l?occasion de chaque journée de courses. Située au pied d?une vallée captivante à Batu Gantong Road, la piste, d?une circonférence de 1 897 mètres, a une ligne droite longue de 400 mètres. Un véritable bijou, une des fiertés de Penang. Où les courses sont organisées par le Penang Turf Club (PTC) sous la juridiction de la Malayan Racing Association (MRA), l?autorité suprême du sport hippique en Malaisie.

Les premiers bruits de sabots à ce qui était connu à l?époque comme la Prince Of Wales Island se font entendre en 1869 à MacAlister Road, soit cinq ans après la création du Penang Turf Club. Et ce n?est qu?en 1939 que les activités hippiques sont transférées à Batu Gantong Road où un nouveau centre équestre voit le jour et ajoute au développement de la région à Penang. Les courses hippiques deviennent graduellement une religion. Devant le succès grandissant que connaît ce sport, le Penang Turf Club se sent pousser des ailes. C?est ainsi qu?en 1978, la capacity crowd dans les stands est porté à 14 000 places. Outre un restaurant ouvert au public, le bâtiment abrite plusieurs loges VIP, mais également un musée.

Toute une panoplie de training facilities sont mises à la disposition des entraîneurs. Cinq pistes, y compris la principale, sont disponibles pour les séances d?entraînement matinales. Le PTC peut aussi se vanter de l?existence dans son enceinte d?une clinique vétérinaire et d?une piscine qui permettent aux entraîneurs d?accorder les meilleurs soins ossibles à leurs coursiers.

« Je crois que les facilités existantes à Penang sont d?un meilleur niveau que celles à Maurice. Vous avez encore du travail à faire chez vous », déclare Kevin Williams, ex-Chief Stipe au Mauritius Turf Club, aujourd?hui Professional Steward au PTC.

Le PTC est géré par un comité de huit personnes, présidé par Ong Eng Khuan, et le Club répond à la MRA, laquelle supervise également les courses à Selangor, Perak et à Singapour. Le PTC accueille, chaque année, 26 week-ends de courses. Les chevaux, dans leur grande majorité, proviennent de l?Australie et de la Nouvelle-Zélande.

Par ailleurs, ceux qui détiennent une licence d?entraîneur à Batu Gandong Road sont seulement au nombre de huit, dont un Australien et un Irlandais. Quelque 250 chevaux sont basés à Penang où des chevaux en provenance de Singapour et d?autres centres malaisiens viennent participer à a compétition.

11 m pour la plus grande course de l?année

Et le betting dans tout ça ? C?est là peut-être que le bât blesse puisque les paris clandestins, semble-t-il, font un tort immense à l?industrie. « Beaucoup d?argent va aux bookmakers illégaux vu qu?il n?existe que très peu de betting shops pour les courses en Malasie », souligne un officiel du PTC. Les paris sont offerts selon le Totalisator System.

Tout comme à Maurice, les entraîneurs basés à Penang se plaignent du niveau des stakesmoney. Benedict Woodworth, le champion en titre à Maurice, qu?on a eu l?occasion de rencontrer lors de notre visite à Penang, est catégorique : « Par rapport à Singapour, le niveau des takesmoney est relativement bas ici. »

Mais le PTC, conscient du problème et aussi du danger que cela risque éventuellement d?engendrer à l?avenir, ne dort pas sur ses lauriers. C?est ainsi que le Club est venu avec de nouvelles idées pour s?assurer que les courses continuent à évoluer dans la bonne direction à Penang. Par exemple, un Cash-Incentive-For-Purchase Scheme pour encourager les entraîneurs à venir participer à la compétition est en vigueur depuis une année, sans compter la participation du PTC aux frais d?importation des chevaux.

De gros efforts sont aussi faits pour doter les grandes courses importantes des cash prizes alléchants. A ce titre, la course la plus importante du calendrier, la Yang Di Pertua Negeri Gold Cup, courue le week-end dernier sur 2200m, est dotée d?un prix de RM 1 350 000, soit quelque? Rs 11 000 000 ! La victoire est allée à l?outsider New Kuala Dipang, entraîné par l?Australien Franck Maynard et piloté par Saad Salee. Quant à notre champion, Benedict Woodworth, il a pris la 4e place avec Royal Admiral, coursier basé à Singapour.