Le 19 septembre, la chaîne de télévision américaine CBS lancera ?Kid Nation?, une nouvelle émission de télé-réalité mettant en scène des enfants. Quelque quarante filles et garçons, âgés de 8 à 15 ans, ont été lâchés récemment pendant quarante jours à Bonanza City, un village abandonné dans le désert du Nouveau-Mexique.

Sous l?oeil des caméras, ces jeunes pionniers ont dû se débrouiller seuls pour reconstruire une ville et une société, sans aucun contact avec leurs parents ni conseil de leurs aînés, simplement quelques psychologues dont la tâche consistait à ?maintenir la paix?.

Les parents ont signé des contrats de 22 pages autorisant les producteurs à embarquer leurs progénitures dans un lieu ?dangereux?, et leur interdisant de parler du programme à l?extérieur, sous peine d?une amende de 5 millions de dollars.

A trois semaines de la première, on connaît peu de détails sur le contenu du reality-show. ?C?est comme camper à la dure?, explique Peggy, mère d?un enfant de 12 ans qui a participé à l?émission. Mais ?Kid Nation? fait déjà l?objet de plusieurs plaintes.

Une mère, dont la fille âgée de 12 ans a été brûlée au visage en faisant la cuisine, a attaqué les producteurs en justice. Sa plainte a incité le secrétaire à la justice de l?Etat du Nouveau-Mexique à lancer une enquête sur les conditions de travail sur le tournage.

?C?est horrible, je n?ai jamais vu un pareil mépris pour la vie des enfants?, dénonce Paul Petersen, acteur dans son jeune âge, et qui pilote A Minor Consideration, un groupe chargé de surveiller le travail des mineurs dans l?industrie du cinéma et de la télévision. De son côté, l?American Federation of Television and Radio Artists (Aftra), qui représente les artistes, va enquêter sur d?éventuelles violations des lois sur le travail des enfants, pendant le tournage. ?L?Aftra va prendre toutes les dispositions légales et morales pour protéger les droits des artistes et des enfants participant à ce programme?, a déclaré Kim Roberts Hedgpeth, son directeur exécutif.

La chaîne CBS parle d??allégations irresponsables? et affirme avoir respecté toutes les mesures de prudence et de sécurité. La chaîne se retranche derrière les lois qui encadrent l?emploi des enfants, bien moins strictes au Nouveau-Mexique qu?en Californie (un Etat qui limite les horaires de travail, impose plusieurs heures d?éducation chaque jour...).

D?autant que l?industrie du cinéma et de la télévision, qui emploie des enfants comme acteurs, est dispensée d?appliquer la législation fédérale sur le travail des mineurs.