Moins de 160 000 habitants, une île quatre fois plus petite que la Guadeloupe — et pourtant. Curaçao figure parmi les 48 nations du Mondial-2026, devenant le plus petit pays à jamais disputer une Coupe du monde. Avec la Jordanie, l'Ouzbékistan et le Cap-Vert, l'île des Caraïbes est l'une des quatre nouvelles nations à faire leurs grands débuts dans la compétition.

Un projet de quinze ans

La route vers ce Mondial a été longue. Depuis la dissolution des Antilles néerlandaises en octobre 2010, Curaçao est devenu un État autonome et a reconstruit sa sélection de zéro — ou presque. Le pays, davantage adepte de baseball que de football, a rapidement fait le choix d'attirer des joueurs néerlandais d'origine curacienne et de s'appuyer sur des entraîneurs de renom. Patrick Kluivert a dirigé l'équipe entre 2015 et 2016, suivi de Guus Hiddink entre 2020 et 2022. C'est sous la houlette de Dick Advocaat, arrivé en 2024, que la qualification historique a été décrochée. Premiers de leur poule au deuxième tour devant Haïti — battu 5-1 —, les Curaciens ont ensuite terminé invaincus au troisième tour avec trois victoires et trois nuls, décrochant leur billet en tenant le 0-0 au dernier match contre la Jamaïque.

«Peu importe qui sont nos adversaires, personne ne croyait en nous, mais nous l'avons fait», a confié le capitaine Leandro Bacuna. Le président de la fédération, Gilbert Martina, a exulté : «Nous sommes petits par la taille, mais grands par l'âme et le cœur. Qu'ils viennent tous, nous avons déjà gagné la Coupe du Monde !»

Le retour rocambolesque de Dick Advocaat

L'histoire de cette qualification comporte un épisode inattendu. En février, Dick Advocaat avait démissionné pour se consacrer à sa fille malade. «J'ai toujours dit que la famille passait avant le football. C'est donc une décision évidente pour moi», avait-il expliqué. Son successeur Fred Rutten n'a pas fait long feu, démissionnant à son tour après de lourdes défaites contre la Chine (2-0) et l'Australie (5-1) en mars. Advocaat est donc revenu aux commandes, et va ainsi devenir, à 78 ans, le plus vieil entraîneur à diriger une équipe lors d'une Coupe du monde.

Un groupe très relevé

Sur le terrain, les défis s'annoncent immenses. Placés dans le groupe E aux côtés de l'Allemagne, de la Côte d'Ivoire et de l'Équateur, les Curaciens savent qu'ils partent grands outsiders. Leur effectif, composé de 25 joueurs nés aux Pays-Bas, compte quelques références — Armando Obispo du PSV Eindhoven, les frères Leandro et Junior Bacuna, l'attaquant Jürgen Locadia — mais le seul natif de l'île est Tahith Chong, de Sheffield United.

Les Curaciens se sont inclinés 4-1 face à l'Écosse en préparation, malgré une heure de match en supériorité numérique, avant de se rassurer par une large victoire contre Aruba (4-0). Ils s'inspireront volontiers des épopées caribéennes passées : la Jamaïque, troisième de son groupe en 1998, ou Trinité-et-Tobago, qui avait tenu la Suède en échec en 2006. Pour Curaçao, l'objectif est simple : faire vibrer le monde le temps d'une compétition, et prouver que la taille ne fait pas tout.