C?est l?un des plus longs et passionnels procès de l?histoire du Botswana qui s?est achevé, le 13 décembre, devant le tribunal de Lobatse : les quelque 200 Bushmen qui contestaient leur expulsion du désert du Kalahari ont obtenu gain de cause pour retourner sur leurs terres ancestrales.

« Avant le 31 janvier 2002, les plaignants étaient en possession de terres qu?ils occupaient légalement dans la réserve centrale du Kalahari, a déclaré le président du tribunal, Maru-ping Dibotelo. Les plaignants ont été privés de ces possessions par force ou par erreur et sans leur consentement. » Le refus consécutif du gouvernement d?autoriser les Bushmen à regagner leurs terres est donc « illégal et anticonstitutionnel », a ajouté ce juge.

Lui avait au départ rejeté ce recours, estimant que « le gouvernement avait consulté les résidents avant de supprimer les services ». Mais les deux autres juges qui se sont prononcés après lui ont donné raison aux Bushmen. Le contentieux portait sur une décision du gouvernement botswanais d?interrompre la fourniture d?eau, de nourriture et de services sanitaires aux Bush-men du Kalahari, en 2002, afin de les regrouper à l?extérieur de leur réserve.

Ces populations ont contesté la légalité de leur expulsion. Selon le gouvernement, le mode de vie actuel des Bushmen, qui ont abandonné la cueillette et la chasse pour devenir des « agriculteurs sédentaires », est devenu incompatible avec la protection de l?environnement.

L?affaire avait récemment pris une dimension politique, le Front national du Botswana (BNF) ayant pris position en faveur des Bushmen. Début novembre, l?ancien archevêque du Cap, Desmond Tutu, avait affirmé que « si le progrès est nécessaire, il n?est pas concevable que la seule façon d?y parvenir soit de retirer les San [Bush-men] de leurs terres ancestrales ».

Les Bushmen, qui sont aujourd?hui environ cent mille, se répartissent pour l?essentiel entre le Botswana et la Namibie.

@ 2 006 Le Monde (Distribué par The New York Times Syndicate)