Ils naissent à Minneapolis, Joel le 29 novembre 1954, Ethan le 21 septembre 1957. Leur père enseigne l?économie à l?université du Minnesota et leur mère l?Histoire de l?Art. Après un passage par un établissement privé du Massachusetts, Joel étudie le cinéma à l?université de New York et Ethan la philosophie à Princeton.

Bien que très différents physiquement, les frères Joel et Ethan Coen apparaissent comme une entité indivisible. Eux-mêmes entretiennent cette confusion, donnant généralement leurs interviews de concert, chacun achevant volontiers la phrase commencée par l?autre. Pour leur collaboration, ils sont tout aussi indissociables, prenant en commun l?ensemble de leurs décisions, même si, pour des raisons de commodité, ils ont décidé dès le début que la mise en scène serait créditée à Joel, la production à Ethan, tous deux signant le scénario et, sous un pseudonyme, le montage.