Le trafic d’ êtres humains a atteint des proportions “épidémiques” durant la dernière décennie et représente un “marché” annuel mondial de 32 milliards d’euros, a prévenu le Conseil de l’Europe, principale institution de défense des droits de l’homme du continent.

Il est “beaucoup plus facile de passer les frontières avec des personnes qu’avec de la drogue ou des armes”, a expliqué Marta Requena, de la direction générale des droits de l’homme au Conseil, lors d’un séminaire sur la question à Athènes. “Les profits sont très élevés et les risques très faibles.”

Plus de 200 experts, représentants de gouvernements et d’organisations non gouvernementales ont participé à la conférence, organisée par le Conseil de l’Europe et le ministère grec de l’Intérieur pour débattre de stratégies contre ce fléau.

Les organisateurs demandent que les gouvernements mettent en oeuvre la Convention du Conseil de l’Europe sur la lutte contre la traite des êtres humains. Seulement trois des 46 membres du Conseil l’ont ratifiée – Autriche, Moldavie et Roumanie – et 31 autres l’ont simplement signée.

La ratification par une dizaine d’Etats est nécessaire pour que le texte puisse entrer en vigueur, dont huit doivent être membres du Conseil. Chose peu courante, le traité est ouvert à ratification aux Etats non membres du Conseil.

C’est “la seule convention qui donne une définition de la victime” de la traite des êtres humains, souligne Athanassia Sykiotou, criminologue de l’université de Thrace. Le texte prévoit également des garanties pour les victimes, comme des abris plus sûrs, ainsi qu’une assistance médicale et juridique. On estime que 600 000 à 800 000 personnes font l’objet de cette forme d’esclavage moderne chaque année, dont 80 % sont des femmes et des enfants contraints au commerce illégal du sexe, selon le département d’Etat américain.