Deux ans après avoir envoyé un premier homme dans l?espace, la Chine a lancé hier son deuxième vol spatial habité. La mission des deux hommes à bord, Fei Julong et Nie Haisheng, doit durer cinq jours.

?Nous accomplirons notre mission avec détermination. On se revoit à Pékin?, ont déclaré les taïkonautes quelques minutes avant le décollage, qui s?est déroulé sous les yeux du Premier ministre Wen Jiabao.

?Vous démontrerez une nouvelle fois que le peuple chinois a la volonté, la confiance et la capacité de gravir sans relâche des sommets scientifiques?, a déclaré le chef du gouvernement aux deux hommes, selon l?agence Chine nouvelle. Le vaisseau Shenzhou VI s?est arraché du pas de tir dans le nord-est du pays avant de se placer sur orbite. Le président Hu Jintao et le vice-président Zeng Qinghong ont assisté au lancement du centre de commandement et de contrôle de Pékin.

La Chine est devenue en octobre 2003 la troisième nation après l?URSS et les Etats-Unis plus de quarante ans plus tôt à envoyer un homme dans l?espace. Le colonel Yang Liwei avait tourné 14 fois en orbite autour de la Terre à bord du vaisseau Shenzhou V. Le lancement de cette mission survient au lendemain de la clôture du plénum annuel du Parti communiste consacré au développement économique et social.

Il a également coïncidé avec l?ouverture des Xe Jeux nationaux, une manifestation sportive qualifiée de mini-Jeux olympiques, alors que Pékin accueillera les JO d?été 2008. La Chine ne cache pas ses ambitions dans le domaine spatial. Elle prévoit à terme, lors de ses prochains vols habités, de procéder à des sorties dans l?espace, à l?arrimage d?une capsule à un module et à l?installation d?un laboratoire en orbite. Elle vient d?inaugurer cette semaine un centre national d?entraînement des ?taïkonautes?. Fei Junlong, 40 ans, et Nie Haisheng, 41 ans, ont été sélectionnés parmi 14 pilotes de chasse. Ils étaient déjà candidats au premier vol spatial habité.