Des scientifiques britanniques émettent l?hypothèse que la maladie de la vache folle pourrait avoir pour origine des farines animales contaminées par des restes humains rejetés sur les rives après avoir flotté sur des fleuves en Inde dans le cadre de rites funéraires. La cause exacte de la maladie de la vache folle (ESB, encéphalopathie spongiforme bovine), qui a contaminé deux millions de têtes de bétail lors d?une épizootie en Grande-Bretagne, reste inconnue.

Pour le professeur Alan Colchester, de l?Université du Kent en Angleterre, l?ESB pourrait avoir été provoquée par les tonnes d?ossements et autres tissus animaliers importés d?Inde pour en faire des farines animales, et ces tonnes importées pourraient avoir contenu des restes d?humains contaminés par la maladie de Creutzfeldt-Jakob. «Nous avons déterminé qu?une importante quantité de farines animales importées étaient arrivées en Grande-Bretagne durant la période à laquelle l?ESB s?est déclarée pour la première fois. Les quantités les plus importantes de ces farines animales provenaient du sous-continent indien», a-t-il ajouté.

Dans un rapport publié par la revue médicale Lancet, Colchester et sa fille Nancy, de l?université d?Edimbourg, expliquent qu?un grand nombre de dépouilles humaines et de carcasses d?animaux sont jetées dans les grands cours d?eau en Inde, conformément à une coutume hindoue.

«Nous prenons en compte le risque considérable du mélange de restes humains avec les carcasses d?animaux qui sont recueillis. Ces carcasses sont traitées sur place et exportées pour partie. En dix ans, plus de 330 000 tonnes provenant de ces régions ont été importées en Grande-Bretagne», ajoute Colchester. Pour ces scientifiques, les aliments animaliers contaminés ont débouché sur l?ESB.

Depuis que la maladie de Creutzfeldt-Jakob, variante humaine de l?ESB, a été identifiée au milieu des années 1990, plus de 150 personnes en sont mortes.