?Que me font ces toutes menues histoires d?une dame qui s?ennuie, d?un monsieur qui ne sait pas lui-même s?il aime ou n?aime pas ?? Laissons ces ?petits jeux? aux incultes. Propos de Léon Tolstoï, écrivain russe, qui reste, par ses romans Guerre et Paix et Anna Karénine, l?un des plus grands romanciers réalistes de tous les temps.

Né un 28 août, celui de l?année 1828, l?auteur de Guerre et Paix s?est élevé avec vigueur contre les théoriciens de l?avenir qui ?oublient si facilement que le progrès repose sur des cadavres?. Pour lui, la vraie question est d?une autre nature. Elle met en scène de mystérieuses coïncidences, celles qui font qu?un homme est un homme et non un simple élément de ce monde, prisonnier du cercle vicieux qu?est l?univers tolstoïen, son aspiration à la pauvreté, son apostolat.

Le changement majeur dans une vie, observe Tolstoï, ne doit pas être le résultat de circonstances extérieures : ?il doit être le produit de l?âme?. Théorie qu?il a vécu jusqu?au bout car cet homme exceptionnel a tout abandonné pour aller finir ses jours dans une gare de province, là où le temps d?attente était devenu à ses yeux ?temps d?espérance?.

Lev Nikolaïevitch Tolstoï naquit au Sud de Moscou de parents riches propriétaires terriens d?ancienne noblesse. Ils disparurent alors que l?enfant n?avait que neuf ans. Léon Tolstoï et ses frères furent élevés par leur tante, qui confia leur éducation à des précepteurs français et allemands.

À seize ans, Léon entre à l?université de Kazan, où il étudie sans enthousiasme les langues vivantes puis le droit. C?est là qu?il découvre l??uvre de Jean-Jacques Rousseau, qui eut sur lui une forte influence. Dès lors, il ne supporte plus l?enseignement officiel. Il arrête ses études en 1847 sans avoir obtenu aucun diplôme, et mène pendant quelque temps une vie de bohème mondaine au sein de la haute société moscovite, avant de rentrer dans la propriété familiale l?année suivante.

Là, il essaye, sans succès, d?améliorer la condition des serfs. En 1851, lassé d?une vie trop tranquille, Tolstoï décide de s?engager dans l?armée et de rejoindre son frère, qui combat dans le Caucase avec son régiment. Dans cette région où il demeure pendant trois années, Léon Tolstoï côtoie pour la première fois ces Cosaques qu?il met en scène par la suite dans Les Cosaques (1863).

Son premier texte, écrit en 1852, s?intitule Enfance ; il s?agit du premier volet d?une trilogie autobiographique, ce qui fit immédiatement de Tolstoï un auteur reconnu. Après son séjour dans le Caucase, Tolstoï est enrôlé dans la guerre de Crimée. Il rentre à Saint-Pétersbourg en 1856, puis voyage, notamment en France et en Allemagne, où il est choqué par le capitalisme bourgeois. Ses visites dans des écoles consolide en lui le désir de se consacrer à l?éducation des serfs récemment affranchis par le tsar.

À son retour dans sa région natale, Tolstoï y crée une école. Il expose d?ailleurs ses principes éducatifs dans une revue pédagogique qu?il publia lui-même à partir de 1862. La même année, le romancier, désireux de trouver une certaine stabilité, épouse Sophie Andreïevna Bers. Il passe les quinze prochaines années à élever ses treize enfants, à gérer sa propriété et à travailler à ses ?uvres, en particulier aux deux romans qui devaient assurer sa gloire, Guerre et Paix (1865-1869) et Anna Karénine (1875-1877).

Cependant, au milieu de son bonheur, il est soudainement saisi par l?angoisse de la mort et sa vie lui parut absurde. Peu après la rédaction d?Anna Karénine, il se convertit et exalte dans son ?uvre un certain nombre de préceptes moraux d?inspiration chrétienne mais peu conformes aux dogmes de l?Église orthodoxe. Ses positions radicales sur la foi et sur le rôle de l?Église lui valent d?ailleurs d?être excommunié en 1901.

S?agissant des écrivains russes, il prône une éthique sévère, faite de frugalité, de chasteté et de pauvreté, sans parvenir lui-même à s?y conformer. Tourmenté par la contradiction entre le contenu de ses enseignements et le mode de vie que sa fortune personnelle lui assure ? mais aussi par les querelles incessantes l?opposant à son épouse ? Tolstoï quitte le domicile conjugal, accompagné de son médecin privé. Trois jours plus tard, il tombe malade ; une pneumonie l?emporte le 7 novembre 1910, alors qu?il se trouvait dans une petite gare, loin de sa demeure.