Le Tour de France aborde aujourd?hui l?étape qui effraie le plus les coureurs. De Lezat-sur-Lèze jusqu?à Saint Lary-Soulan, plus exactement jusqu?au sommet du Pla d?Adet (205,5 km), il leur faudra en effet enchaîner six ascensions. Et pour bien des raisons cette étape sera aussi marquée d?une grande émotion.

En effet, la première escalade, après 80 kilomètres de course, rappellera la chute mortelle dont avait été victime l?Italien Fabio Casartelli il y a tout juste dix ans.

Dans un virage de la descente du Col du Portet d?Aspet, le champion olympique de Barcelone (1992) avait perdu la vie en heurtant un bloc de béton délimitant la route. Il était alors l?équipier de Lance Armstrong chez Motorola et le Texan, depuis, n?a jamais oublié de lui rendre hommage.

Les organisateurs du Tour de France célébreront sa mémoire durant la journée de repos mais Lance Armstrong aura forcément une pensée émue pour celui qu?il appréciait beaucoup.

<B>Ocana, Jalabert et, déjà, Armstrong</B>

« Je n?en parle pas, dit-il, mais je vais souvent rendre visite à sa femme et à son petit garçon aujourd?hui âgé de 10 ans. Chaque fois que le Tour de France passe à cet endroit, c?est un moment vraiment spécial. »

Après le col du Portet d?Aspet, les coureurs escaladeront le col de Menté (km 100,5) resté célèbre depuis la chute du maillot jaune Luis Ocana en 1971, sous un orage, chute lui coûtant la victoire finale.

Vient ensuite le col du Portillon où Laurent Jalabert, en 2002, avait mené un long raid afin de conquérir le maillot à pois au cours d?une étape similaire, enchaînant les mêmes difficultés. Le champion français avait en effet escaladé les cols de Peyresourde, puis du Val Louron-Azet soit exactement ceux proposés dans cette 15e étape.

L?arrivée sera donc jugée au sommet du Pla d?Adet, où Lance Armstrong s?était imposé en 2001, le jour où il avait repris à François Simon le maillot jaune qu?il détenait depuis les Alpes.

Si ce soir, avant une journée de repos que la plupart des coureurs attendant impatiemment, Lance Armstrong a conservé son maillot jaune, sans doute imaginera-t-il que le plus dur sera fait.