Colin Edwards (6e avec 73 points), seul Américain à être monté deux fois sur la plus petite marche du podium cette saison (le 15 mai au GP de France et le 25 juin au GP des Pays-Bas), Nicky Hayden (7e, 60 pts), John Hopkins (14e, 19 pts) et Kenny Roberts (19e, 9 pts) évolueront à guichets fermés, devant quelque 59 000 spectateurs voués à leur cause.

Mais il leur sera difficile de battre Rossi, vainqueur de six des sept premiers Grands Prix et 2e à Estoril. Avec 170 points, le sextuple champion du monde écrase le Championnat, ses compatriotes Marco Melandri (107 pts) et Max Biaggi (87 pts) étant largement distancés.

« Valentino est vraiment passé à la vitesse supérieure cette saison, c?est maintenant à nous de nous hisser à son niveau, affirme Hayden. Personnellement, j?estime avoir progressé à chaque course depuis le début de la saison et je me sens prêt à franchir un cap. Y parvenir sur ce circuit serait l?idéal, car je rêve de disputer un Grand Prix ici depuis longtemps. J?étais venu voir le dernier ici en 1994, et si aujourd?hui je me fais aussi plaisir qu?à l?époque en tant que spectateur, ce sera un bon signe ».

32 tours parfaits

Selon Edwards, 32 tours parfaits seront nécessaires pour battre son coéquipier Rossi. Sa connaissance du circuit et le soutien du public autorisent le Texan à rêver d?une première victoire en Grand Prix, surtout sur un tracé où il a déjà triomphé en Superbike. « Troy Bayliss a dit que le temps de ma pole en SBK ne tiendrait pas 15 minutes lors de la première séance d?essais, et je dois reconnaître qu?il a raison, affirme Edwards. Je suis vraiment curieux de voir comment les MotoGP se comportent sur ce circuit, mais surtout je veux gagner, je ne pense qu?à ça. Les autres devront d?abord essayer de me battre avant de penser à la victoire ».

A la veille des premiers essais, Rossi a visité San Francisco pour conclure ses vacances en Californie. « J?attends ce Grand Prix à Laguna Seca avec impatience, notre moto devrait bien marcher », a-t-il averti.