?C?est le bon moment pour une jeune femme venue d?Indonésie de rejoindre ce grand concours?, assure la diplômée d?une maîtrise de droit de 25 ans. Artika est visiblement enthousiasmée par sa participation au concours, dont la finale se déroulera le 31 mai en Thaïlande.

Musulmane pratiquante, elle assure que les choses ont changé dans son pays depuis l?interdiction de Suhartoen 1996. Mais la candidate a quand même choisi un maillot d?une pièce, beaucoup moins sexy que celui de ses consoeurs, pour se faire filmer sur l?île touristique de Phuket, dans le Sud de la Thaïlande.

Cela n?a pas empêché des manifestations de musulmans radicaux dans son pays natal, qui avaient écrit sur des banderoles arborées à Jakarta vendredi dernier : ?Ne vendez pas les cuisses indonésiennes?.

Les quelque 70 militants ont assimilé la jeune fille une ?prostituée? et prédirent ?la colère divine et de nouvelles catastrophes en Indonésie?.

?Le gros problème reste le défilé en maillot de bain?, admet Arika, en enroulant une serviette de bain autour de sa taille. ?Mais aujourd?hui, en Indonésie, nous pouvons voir beaucoup de gens en maillot de bain sur la plage?.

La candidate assure également que ses gouvernants ont évolué. ?Mais je ne veux pas parler au sujet du gouvernement. C?est un sujet sensible. Je suis simplement consciente que je suis une citoyenne qui fait partie d?une jeune génération?, ajoute-t-elle.

Artika n?est pas la seule candidate d?un pays musulman à vouloir succéder à Jennifer Hawkins, l?actuelle Miss Univers. D?autres viennent d?Egypte, de Turquie, de Nigeria et de Malaisie. Mais le sujet reste sensible dans les pays musulmans.

En 2002, le concours Miss Monde avait dû être déplacé du Nigeria en Grande-Bretagne après avoir provoqué des émeutes qui avaient fait plus de 200 morts.

Tom Kruesopon, organisateur de Miss Univers en Thaïlande, admet que la présence d?Artika est sensible mais il se dit ?certain que la décision de l?envoyer était la bonne?.

?J?étais un peu sceptique sur sa participation, sachant qu?elle pourrait déclencher un tollé énorme dans son pays... mais sa venue jette une bonne lumière sur le concours?, estime-t-il.

L?élection de Miss Univers, qui sera diffusée dans 88 pays avec, en toile de fond, les plages paradisiaques et splendeurs architecturales du pays, représente une opportunité en or pour redorer l?image du royaume, cinq mois après les tsunamis qui ont ravagé la région touristique de Phuket. La haute saison hivernale y a été catastrophique, les touristes annulant en masse leurs vacances sur la côte sud du pays.