Solution de transition. Le justificatif d?Air Mauritius pour l?acquisition de trois Airbus A340-300E vaut son pesant d?or. Le monde de l?aviation est en pleine mutation depuis la présentation du Boeing 787 Dreamliner et de l?Airbus A350. Ces nouveaux appareils, qui voleront à partir de 2008, représentent un énorme bond technologique sur les avions existants (A340-300E inclus). Ils seront plus économiques, plus propres, plus rapides, plus fiables et plus confortables.

Le Boeing 787, un biréacteur, est le symbole même de la nouvelle génération car c?est un avion totalement nouveau. La première famille créée par les Américains en 13 ans est une merveille technologique. Le fuselage et les ailes du Dreamliner sont construits à partir de matériaux composites. Plus solides et légers, ils permettent à l?avion d?aller plus loin, plus vite tout en offrant un meilleur confort.

Par exemple, les cabines seront moins pressurisées et les lumières changeront en cours de vol, ce qui éliminera la fatigue due au décalage horaire. Les vitres électroniques et la nouvelle architecture des cabines donneront un sentiment d?espace jamais ressenti jusqu?ici dans les avions. Les nouveaux moteurs General Electric brûleront 30 % moins de carburant et nécessiteront moins d?entretien.

<B>Nouvelle génération</B>

Ces avantages ne laissent pas insensibles les compagnies aériennes qui veulent réduire les coûts tout en remplissant davantage de sièges. Boeing a recueilli 237 commandes fermes pour le 787. Le carnet de commandes est si rempli que ceux qui commandent un Dreamliner aujourd?hui ne seront pas livrés avant 2010.

L?A350 est la réponse d?Airbus. Cet appareil utilisera le fuselage de l?A330 et les mêmes moteurs que le Dreamliner tout en améliorant le confort des passagers.

Il emploiera les technologies de l?A380, ce qui comprend également des matériaux composites.

Pour beaucoup, elle est une solution trouvée en catastrophe pour contrer le succès phénoménal du Dreamliner. Etant un produit dérivé de la famille des A330-A340, son ossature a été conçue dans les années 80.

Vu de l?extérieur, l?A350 ressemble d?ailleurs aux A340 existants sauf qu?il n?aura que deux moteurs au lieu de quatre. Même si l?A350 n?est pas aussi révolutionnaire que le Dreamliner, il représente une option intéressante pour les clients à la recherche du high-tech. Air Mauritius est obligé d?émigrer vers cette nouvelle génération à l?avenir. Les nouveaux avions seront plus économiques. Cela permettra de réduire les frais d?opération et, par conséquent, le prix des billets. Les transporteurs qui n?utiliseront pas les avions dernier cri ne seront plus compétitifs par rapport aux autres.

Les avions de la nouvelle génération commenceront à voler dès 2008. Toutefois, un premier pas sera franchi l?année prochaine avec le premier vol commercial de l?A380, le plus gros avion civil de l?histoire. Avec une envergure similaire à un terrain de foot, une longueur de 75 mètres et des cabines pouvant transporter jusqu?à 850 passagers, le paquebot du ciel est doté de facilités ultramodernes. La première classe deviendra une véritable «suite dans le ciel». L?A380 sera également équipé d?un bar, d?espaces détente pour se dégourdir les jambes et même d?un mini-gym. Le mastodonte pourra effectuer des vols directs sur des distances allant jusqu?a 15 000 kilomètres. En agrémentant son produit de sièges et couloirs plus larges, Airbus veut que voyage rime avec plaisir et non stress.

<B>Une arme de choix</B>

Cet appareil est certes trop gros pour les besoins d?Air Mauritius mais il atterrira à Plaisance. Le géant des airs sera l?arme de choix d?Emirates (le plus gros client de l?A380) pour augmenter sa capacité sur Maurice. L?accord bilatéral avec les Emirats arabes unis porte sur le nombre de fréquences et non la quantité de sièges à être mise en service sur l?axe Dubayy-Maurice. Comme Emirates a de gros problèmes pour convaincre Maurice de lui accorder des droits d?atterrissage supplémentaires, l?A380 fait figure de solution idéale. Sauf que Plaisance aura à subir un lifting avant de pouvoir accueillir ce que les tabloïds anglais qualifient de «fat bastard».

La course aux dernières technologies est loin d?être la chasse gardée de Boeing et d?Airbus. Les deux plus gros avionneurs se battent certes à coups d?innovations, mais la grande révolution viendra d?ailleurs. Richard Branson, le virevoltant patron de Virgin, s?est allié à la société américaine Mohave Aviation Ventures pour proposer des ...voyages dans l?espace sur une base commerciale et régulière. Dès 2008, Virgin Galactic offrira un fabuleux aller-retour pour Rs 5,5 millions, un prix qui comprend trois jours de formation. Le vaisseau Virgin Enterprise volera à 360 000 pieds, ce qui permettra à ses cinq passagers de passer cinq minutes en apesanteur tout en observant la planète bleue d?en haut.

La National Aeronautics and Space Administration (Nasa) est également de la fête. Ses recherches devraient créer une génération d?avions nettement plus avancée. Le plus gros espoir demeure le Scramjet, un supersonique capable de transporter 200 passagers à dix fois la vitesse du son. Six fois plus rapide que le défunt Concorde, il permettra de faire le trajet Maurice-Londres en une heure. Le Scramjet utilise la même technologie qu?une roquette, soit en mélangeant un carburant liquide à de l?oxygène liquide. Toutefois, il puisera cet oxygène de l?atmosphère où il passera. Le seul inconvénient est le bruit causé en passant la barrière du son. Les premiers tests étant concluants, la Nasa a encore du temps pour peaufiner le Scramjet. Apres tout, il ne devrait pas être mis en service avant 2020.

L?autre innovation des Américains est encore plus folle. Elle s?appelle Air-Taxi. Cet avion qui ne peut transporter que cinq personnes à 320 km/h se basera sur le Small Aircraft Transportation System (SATS). Cela créera une autoroute virtuelle mais rigidement contrôlée. Le pilote verra une carte virtuelle sur laquelle sa route sera toute tracée. Le but de la Nasa est de créer une voie virtuelle où circuleront des Air-Taxis totalement automatisés. On pourrait grimper dans un appareil, crier «la Réunion» et se retrouver à St Denis en une demi-heure.

Réalité ou science-fiction? Seul l?avenir nous le dira. Après tout, si le rêve des futuristes des années 60 s?était concrétisé, chacun aurait pu garer sa soucoupe volante sur le parking à ce moment précis. On ne peut prédire le futur, seulement le façonner. Voler ne cessera jamais de fasciner l?homme. Et, comme dans un rêve on est libre de faire absolument tout ce qu?on veut...