L?accident impliquant deux porte-conteneurs, le Nordsun et le MSC Katie, jeudi soir, a au moins un mérite : celui d?activer un projet auquel songe depuis longtemps la Mauritius Ports Authority (MPA), la mise en ?uvre du Vessel Traffic Management System (VTMS).

Système de guidage moderne destiné aux navires, le VTMS sera opérationnel dans une année. Ce délai que s?est fixé la MPA, est suffisant pour permettre à une équipe de se former à Marseille à l?opération de ce nouvel outil. Constitué d?un système de radio et de radars, il aidera à contrôler, à la seconde près, le mouvement des bateaux. « Grâce à ces radars, les officiers du port peuvent visualiser, sur des écrans, le mouvement maritime dans le périmètre portuaire », explique un officier.

Un tel outil aurait évité l?accident entre les deux porte-conteneurs. L?une des hypôthèses avancées pour expliquer la collision est que le Nordsun, battant pavillon chypriote, se serait approché du port sans réduire sa vitesse. Le MSC Katie, battant pavillon panaméen, s?apprêtait, lui, à mettre le cap sur la Réunion lorsque le Nordsun l?a touché.

Des obstacles aux manoeuvres

« Pour qu?il y ait un tel accident, un des deux capitaines a dû enfreindre le Code of Collision Regulations qui régit les man?uvres dans un port », explique le capitaine Prima Ponambalum, Port Master. D?après les conventions maritimes internationales, avant d?entamer son entrée ou sa sortie, tout navire doit s?assurer que la voie est libre, en prenant contact avec la tour de contrôle.

Ne disposant pas d?une marge de man?uvre suffisante, le MSC Katie n?a pu l?éviter, en partie à cause de la présence de deux éléments : une plate-forme de forage et le Tug Sable Cape, une barge transportant 13 péniches destinées au marché hollandais. Cette barge, dont la coque est en réparation, est dans la rade depuis le 7 avril.

Sollicité pour une déclaration, Ranjoy Neeroohoo, directeur des opérations pour le compte de Maersk International (représentant de Nordsun), n?a pas souhaité faire de commentaires. René Sanson, directeur de Rogers Shipping (représentant local de la Mediterranean Shipping Company), affirme pour sa part que « le capitaine a tout fait pour éviter une catastrophe. » Ce sera à la commission d?enquête, présidée par le Director of Shipping, le capitaine Pravind Chand Seebaluck, de situer les responsabilités.

Une catastrophe écologique a pu être évitée de justesse. Aussitôt la gravité de la collision évaluée, des bouées antipollution ont été immédiatement placées pour prévenir une marée noire. Elle n?a heureusement pas eu lieu : les dégâts causés au navire n?ont pas affecté la cale contenant de l?huile. « Nous disposons malgré tout d?un plan d?urgence pour parer à toute éventualité de marée noire », rassure Rajesh Bhagwan, le ministre de l?Environnement.

En attendant, le MSC Katie a dû être échoué sur un banc de sable, au large de Bain-des-Dames, pour éviter qu?il ne coule. Les ingénieurs devraient arriver incessamment pour effectuer des réparations. Leur priorité sera de pomper les 1 500 tonnes d?eau qui se sont engouffrées dans la salle des machines. Une opération délicate puisque l?eau, mélangée à l?huile et à des lubrifiants, constitue un risque de pollution. Ces techniciens procèderont ensuite au colmatage temporaire de la coque.

Deux semaines de réparation

Les armateurs du MSC Katie décideront si les conteneurs se trouvant à bord peuvent être débarqués à Maurice avant que le bateau ne soit remorqué jusqu?en Afrique du Sud pour des réparations.

« Elles devraient s?achever dans une ou deux semaines », affirme René Sanson. Le navire transportait du sucre et des produits textiles destinés aux marchés européen et américain.

Le trafic maritime n?est pas perturbé pour autant. Les autorités portuaires ont émis un Navigational Warning informant les capitaines des navires approchant le port qu?un des leurs a été contraint de rester à quai.