Héritier d?une des plus grandes fortunes du Texas, Howard Hughes rompt avec sa famille pour réaliser le premier de ses rêves : devenir producteur. À peine majeur, il réalise et finance lui-même Hell?s Angels. Pour cette fresque d?une ampleur sans précédent, il réunit des dizaines d?avions et plus d?une vingtaine d?opérateurs, exécute lui-même les cascades les plus ébouriffantes et accumule des centaines d?heures de rushes. C?est un triomphe critique et commercial. Hughes est entré dans la légende hollywoodienne.

Mais un autre rêve le poursuit depuis l?enfance : être le plus grand pilote de son temps. Menant de front sa tumultueuse carrière cinématographique, la gestion de ses entreprises et d?innombrables conquêtes amoureuses, Hughes signe plusieurs records de vitesse et accomplit un spectaculaire tour du monde en trois jours. Sa gloire égale désormais celles de Charles Lindbergh.

Devenu à son corps défendant le héros de l?Amérique, l?excentrique milliardaire rachète la compagnie TWA pour créer sa propre ligne transatlantique et se lance dans la construction du plus grand hydravion de tous les temps ? un monstre baptisé Hercule.

Aviator couvre près de vingt ans de la vie tumultueuse d?Howard Hughes, casse-cou, pionner de l?aviation, inventeur, producteur, réalisateur, directeur de studio et séducteur insatiable. Le film illustre la vie privée de Howard Hughes dont ses liaisons avec deux stars de légende : Katharine Hepburn et Ava Gardner. Il évoque aussi les handicaps physiques et les phobies de Hughes, ses troubles obsessionnels, ses comportements erratiques qui l?amenèrent à se couper du monde et à finir sa vie en reclus.

Le projet débuta à l?initiative de Leonardo Dicaprio. Après avoir lu un récit des années de jeunesse de Hughes, l?acteur se promit de consacrer un film à ce personnage de légende. Conscient de ce que plusieurs grandes stars hollywoodiennes avaient vainement tenté de traiter la vie de Hughes, Dicaprio adopta un autre angle d?attaque, en choisissant de se focaliser sur la jeunesse visionnaire et intensément créatrice de l?Aviateur, plutôt que sur sa descente tardive dans la folie. ?Le paradoxe est qu?en dépit de tous ses succès, cet immense industriel, ce grand aviateur, ce puissant producteur fut aussi un homme solitaire.?

L?acteur proposa d?abord l?idée au réalisateur Michael Mann, qui en confia le développement et l?écriture à John Logan (Gladiator). Dans l?intervalle, Man ayant enchaîné deux films biographiques, décida qu?il se conterait de produire Aviator. Dicaprio et son associé, Graham King, d?Initial Entertainment Group, se tournèrent alors immédiatement vers Martin Scorsese. Ce dernier fut séduit par le personnage : ?En tant qu?aviateur, Howard Hughes a accompli des actes d?une incroyable bravoure. Ce personnage du XIX ème siècle fut un pionnier dans deux domaines-clés du XX ème siècle : l?aviation, en tant que concepteur, dirigeant et recordman, et le cinéma, avec des productions comme Hell?s Angels ou Scarface.?

<B>La piste aux étoiles</B>

Dans ce film qui évoque l?âge d?or du cinéma hollywoodien, plusieurs étoiles montantes du cinéma américain incarnent des figures mythiques du Septième art : Cate Blanchett joue le rôle de Katharine Hepburn, Kate Beckinsale celui d?Ava Gardner et Jude Law prête ses traits à Errol Flynn. Dans le passé, on se souvient que Robert Downey Jr. incarna Charlot dans le Chaplin de Richard Attenborough (1993), et que Faye Dunaway fut Joan Crawford dans Maman très chère de Frank Perry (1981).

Citons également le film de Blake Edwards Meurtres à Hollywood, dans lequel Bruce Willis joue le rôle de Tom Mix, Ed Wood de Tim Burton, avec Vincent D?Onofrio dans la peau d?Orson Welles.