L?Américain Lance Armstrong tire sa révérence. Il avait convoqué la presse lundi en prélude du Tour de Géorgie pour y annoncer ?quelque chose d?important?, et a mis fin à tout suspense concernant son avenir dans le peloton professionnel : le Texan disputera son dernier Tour de France en juin prochain, avec l?ambition de le gagner, avant de prendre sa retraite. A bientôt 34 ans, la décision d?Armstrong ne surprend guère, lui qui avait à plusieurs reprises donné des signes quant à sa lassitude.

Il a fait le tour. Et ne veut pas faire le Tour de trop. Ou, du moins, l?année de trop. Engagé à participer au moins une fois au Tour de France lors des deux années de contrat le liant à Discovery Channel, Lance Armstrong avait déjà donné en février dernier un signe fort, confirmant sa présence sur le Tour 2005 au terme d?un suspense de plusieurs semaines. Lundi, en prélude du Tour de Géorgie, course dont il est le tenant du titre, le Texan a mis fin au suspense et confirmé sa retraite sportive prochaine après le Tour de France 2005.

?J?ai décidé que le (prochain) Tour de France sera ma dernière course comme cycliste professionnel, a sobrement déclaré le sextuple vainqueur du Tour lors de la conférence de presse donnée à Augusta. J?y ai beaucoup réfléchi. Mon temps est venu, même si l?envie me reprendra sûrement de temps à autre?. Un Armstrong détendu, avec à ses côtés Johan Bruyneel, son directeur sportif, qui a ajouté ?certains me disent que je peux encore souffrir, mais certains me disent aussi ?c?est le moment de rentrer à la maison??. Une référence à son fils et ses jumelles qu?il supportait de moins en moins de devoir quitter pour répondre à ses obligations professionnelles sur les routes européennes...

<B>?100 % sûr de ma décision?

L?Américain, cycliste professionnel depuis 14 longues saisons, a donc préféré écouter la voix de ses trois enfants, quitte à abandonner son projet un peu fou de s?attaquer au record de l?heure ou à donner raison aux mauvaises langues affirmant que les témoignages le mettant en cause dans des affaires de dopage l?auront poussé vers la sortie.

Loin des polémiques, le Texan a déjà la tête tournée vers le mois de juillet et le départ de la Petite Reine donné à Fromentine. Avec en perspective, après trois semaines de course, les Champs-Elysées où il franchira pour la dernière fois de sa carrière une ligne d?arrivée et mettra définitivement pied à terre. Et s?il a déjà beaucoup de projets en vue, notamment dans sa lutte contre le cancer, cette descente de vélo ne signifie pas pour autant qu?il s?éloignera à terme du cyclisme professionnel. ?Je veux aider un autre Américain à remporter le Tour de France?, a-t-il affirmé.

Une reconversion qui ne sera effective qu?à partir de l?été prochain. En attendant, Lance Armstrong a lancé un dernier message au cours de sa conférence de presse : ?Je suis certain à 100 % sûr de ma décision. C?est une décision finale. Ce sera mon dernier, que je perde ou que je gagne. Maintenant que j?ai dit cela, je suis parfaitement motivé pour en gagner un septième.? Ses prochains adversaires sur la Grande Boucle, la 92e du nom, sont d?ores et déjà prévenus...