Le pape Jean Paul II aurait quitté son lit d?hôpital hier pour bénir les fidèles mais il n?est pas encore suffisamment rétabli pour lire lui-même son homélie hebdomadaire, et devrait manquer l?office du mercredi des Cendres pour la première fois de son pontificat, a fait savoir le Saint-Siège samedi.

Le souverain pontife, hospitalisé mardi soir à Rome en raison de troubles respiratoires consécutifs à une grippe, a encore besoin de repos, a indiqué le Vatican en précisant qu?un membre de son entourage se chargerait de prononcer l?homélie et de dire ses prières.

Mais c?est le pape lui-même qui donnera sa bénédiction, qui consiste en quelques mots de latin accompagnés du signe de croix. En temps normal, il commence par une courte allocution avant de dire la prière de l?angélus et de donner sa bénédiction à une foule de fidèles sur la place Saint-Pierre.

?Le pape va donner sa bénédiction apostolique aux fidèles?, a déclaré le porte-parole du Vatican, Joaquin Navarro-Valls, ajoutant que le substitut de la secrétairerie d?Etat, l?archevêque Leonardo Sandri, lirait le message et la prière.

Même si ce n?est pas précisé dans le communiqué du Vatican, le pape devrait certainement apparaître pour ce faire à la fenêtre ou au balcon de sa suite, située au dixième étage de l?hôpital Gemelli. Des employés ont nettoyé samedi l?une des fenêtres de sa suite, et ont installé des haut-parleurs.

Le Vatican a ajouté que le pape ne présiderait pas cette semaine l?office du mercredi des Cendres en la basilique Saint-Pierre, coup d?envoi du carême. C?est la première fois en 26 ans de pontificat que le pape manquera cette événement important du calendrier chrétien. Le cardinal américain James Stafford dirigera l?office à sa place.

<B>?Guider l?Eglise avec la force de sa souffrance?

Le ton du communiqué publié par le Vatican contraste avec l?optimisme affiché devant des journalistes par un évêque qui s?est rendu au chevet du pape samedi matin. ?Il va vraiment, vraiment mieux?, a déclaré Vicenzo Paglia, l?un des fondateurs de l?ordre de Sant?Egidio, qui s?était rendu auprès du souverain pontife pour lui transmettre les voeux de bon rétablissement d?une centaine d?évêques chrétiens.

?Il était très content de voir que de nombreux évêques priaient pour lui (...), il a hâte de reprendre le travail?, a-t-il ajouté. Le journal du Vatican, l?Osservatore Romano, écrit, pour sa part, que le pape, ?qui a mené l?Eglise dans le troisième millénaire, continuera à la guider avec la force de sa souffrance?.

Mettant de côté ses dissensions avec l?Eglise catholique, le patriarche orthodoxe de Russie Alexis II a adressé des voeux de prompt rétablissement au pape. Le patriarche a refusé à plusieurs reprises de rencontrer Jean Paul II, qui a dit rêver de se rendre en Russie. Le pape polonais a contribué à l?effondrement du communisme, mais les relations entre les Eglises catholique et orthodoxe se sont encore aigries depuis la fin de l?Union soviétique.

?Acceptez notre soutien exprimé par une prière fraternelle en relation avec votre maladie?, dit le message du patriarche cité par l?agence Itar-Tass. Alexis II encourage le pape à ?recouvrer et reconquérir (sa) force (...) en accomplissant le saint office en qualité de chef de l?Eglise romaine catholique, pour le bien du troupeau et au profit des valeurs chrétiennes générales de paix et de justice?.

Samedi soir, au Vatican, des séminaristes participant à une réunion qui devait initialement être présidée par le pape lui ont adressé leurs voeux de rétablissement dans un message diffusé en direct à la télévision. Le Vatican a fait savoir que le souverain pontife regarderait la télévision de son lit d?hôpital.

Le pape n?a fait aucune apparition publique depuis qu?il a béni les fidèles de sa fenêtre donnant sur la place Saint-Pierre, dimanche dernier. Sa dernière hospitalisation en date, qui est aussi la première depuis huit ans, a fait craindre que le pontificat de Jean Paul II, très affaibli par la maladie de Parkinson et âgé de 84 ans, ne touche à sa fin.

<B>Philip PULLELLA Tom HENEGHAN</B>