Contrairement au présent début d?année, où les clubs restent étonnamment discrets sur le marché, les premiers jours de 2004 avaient été marqués par la démonstration de force des clubs anglais au mercato.

Arsenal recrutait José Antonio Reyes en provenance du FC Seville pour un montant record de 25,6 d?euros millions tandis que Chelsea s'attachait les services du meneur de jeu de Charlton Scott Parker pour 14,6 millions d?euros, une broutille pour Roman Abramovich. De son côté, Manchester United enrôlait le Français de Fulham Louis Saha pour une somme identique.

Saha n'a pas été le seul attaquant à prendre le chemin d'Old Trafford en 2004. Dans le sillage de la relégation de Leeds United, Alan Smith a lui aussi rejoint les rangs des Red Devils.

Par la suite, ces deux recrues devaient être accompagnées à la fin de l'été par Wayne Rooney après des semaines de pourparlers. United a alors déboursé 29,6 millions d?euros qui pourraient être assortis de 10 millions d?euros supplémentaires, pour s'attacher les services du jeune attaquant d?Everton, laissant les supporters des Toffees tels des âmes en peine.

Les transferts ne devaient pas s'arrêter là. Les exploits du FC Porto et de l'AS Monaco, finalistes de la Ligue des champions, ont été suivis, comme prévu, par les départs successifs de leurs meilleurs éléments.

Ricardo Carvalho et Paulo Ferreira ont ainsi accompagné leur entraîneur José Mourinho à Chelsea tandis que Deco rejoignait les rangs du prestigieux FC Barcelona contre ? 15 millions pour Porto qui enrôlait à son tour Ricardo Quaresma. Le club portugais a par la suite investi une partie de cette somme pour faire venir le jeune Brésilien de Santos Diego pour ? 7 millions.

<B> ETO?O, LA BONNE AFFAIRE </B>

Dans les rangs monégasques, le capitaine Ludovic Giuly a aussi rejoint le FC Barcelone, l'ailier Jérôme Rothen prenait la direction du Paris Saint-Germain et le Croate Dado Prso posait ses valises en Ecosse, du côté des Glasgow Rangers. De son côté, Fernando Morientes a retrouvé le banc de touche du Real Madrid contre son gré. Pour faire face à ces nombreux départs, le club de la Principauté s'est attaché les services de l?épatant Uruguayen Javier Chevanton, deuxième meilleur buteur du Calcio sous le maillot de Lecce. Autres recrues de choix : Mohamed Kallon et l'arrière brésilien Maicon.

Parmi les clubs fermement décidés à imiter Porto et Monaco et atteindre la finale de la Ligue des champions en 2005, Barcelone a étoffé sérieusement son secteur offensif. Après Deco et Giuly, Samuel Eto'o a fait son arrivée en Catalogne en provenance du Real Majorque pour ? 24 millions, tout comme Henrik Larsson, en fin de contrat au Celtic Glasgow.

Pour son grand rival, le Real Madrid, renforcer la défense a été la première des priorités quand bien même le club castillan enrôlait l'attaquant anglais Michael Owen.

La grosse dépense a cependant été consentie dans le secteur défensif pour s'attacher les services d'un autre Anglais, Jonathan Woodgate, de Newcastle United, et de son nouveau coéquipier en défense centrale, Walter Samuel, pour la somme totale de 47 millions d?euros. De son côté, le champion d'Espagne en titre, Valencia, a recruté un nouvel entraîneur, Claudio Ranieri, abandonné par Chelsea, et quatre joueurs italiens : Emilano Moretti, Stefano Fiore, Marco Di Vaio et Bernardo Corradi.

En Italie justement, c'est la Juventus de Turin qui a procédé aux transferts les plus importants de l'été. Pour 28 millions d?euros, le club turinois a débauché le Brésilien Émerson da Rosa et l'entraîneur Fabio Capello de l'AS Roma. Le 31 août, le club italien s'attachait également les services de l'attaquant suédois Zlatan Ibrahimovic et du défenseur de la Squadra Azzura Fabio Cannavaro.

De son côté, le Milan AC, champion d'Italie, faisait signer l'arrière de la Lazio de Rome Jaap Stam pour ? 10,5 millions et accueillait Hernán Crespo, prêté par Chelsea. Son voisin milanais de l?Inter engageait dans le même temps un autre joueur de Chelsea, Juan Sebastián Veron, ainsi qu'Edgar Davids.

<B> CHELSEA LE PLUS DEPENSIER </B>

Outre-Manche, Chelsea a de nouveau obtenu la palme du club le plus dépensier avec les signatures successives de l?Ivoirien de l?Olympique de Marseille

Didier Drogba, pour plus de 35 millions d?euros, d'Arjen Robben pour 18 millions d?euros, ainsi que des défenseurs Carvalho et Ferreira pour un montant total de 48 millions d?euros. Ces quatre hommes étaient rejoints par Petr Cech, Mateja Kezman et Tiago. De son côté, le Liverpool FC faisait signer l'Auxerrois Djibril Cissé pour 21 millions d?euroset Xabi Alonso pour 16 millions d?euros.

En Allemagne, le Bayern de Munich a dépensé près de 25 millions d?euros pour faire venir Lucio, Torsten Frings, Vahid Hashemian et Andreas Gorlitz. Des transferts moins onéreux ont vu le passage de Miroslav Klose au Werder Bremen et d'Ailton de ce même Werder, champion en titre, au FC Schalke 04.

Des sommes nettement plus importantes ont en revanche changé de main en Russie et en Ukraine. Le Spartak de Mosou et le Shakhtar Donestk ont ainsi déboursé tous les deux aux alentours de 14 millions d?eurospour s'attacher les services des Sud-Américains Fernando Cavenaghi et Matuzalem. De son côté, le CSKA Moscou a versé 8 millions pour l'attaquant brésilien Vágner Love.

Même la Russie a joué le jeu. Le CSKA Moscou a ainsi versé ? 8 millions pour l'attaquant brésilien Vágner Love.

En Allemagne, le Brésilien Ailton a été au centre de tous les débats en rejoignant Shalke 04 en provenance du Werder Brême.