Dix-neuf personnes au moins ont été tuées dans une série d?attentats commis jeudi soir dans trois stations balnéaires égyptiennes du Sinaï fréquentées par de nombreux Israéliens. Selon les autorités de l?Etat juif, les explosions quasi simultanées portent la marque du réseau Al Qaïda.

La déflagration, sans doute due à un un camion piégé, qui a détruit une partie de l?hôtel Hilton de Taba, situé à quelques mètres seulement de la frontière israélienne, a été suivie de deux autres explosions sur des sites touristiques plus au sud.

Le bilan semble très provisoire, le général israélien qui coordonne les secours ayant fait état de 38 disparus. Parmi les 22 tués, six au moins sont de nationalité israélienne et ont compte de nombreux Egyptiens parmi les victimes. Le nombre de blessés s?élève à une centaine.

Selon les autorités israéliennes, le camion chargé d?explosif a enfoncé l?entrée de l?hôtel Hilton avant d?exploser dans le hall.

Une aile du bâtiment de dix étages s?est effondrée alors que des vacanciers se trouvaient dans leurs chambres, rapporte Radio-Israël. «Il y a beaucoup de monde à terre. On ne pouvait dire dans ce chaos s?ils étaient vivants ou morts», a confié Roni Levit qui résidait à l?hôtel. Selon les pompiers, le plafond de la salle de restaurant, où les tables étaient dressées pour le dîner, a cédé sous la violence de la déflagration.

Ces explosions semblent être l?oeuvre du réseau Al Qaïda, a déclaré vendredi matin le vice-ministre israélien de la Défense, Zeev Boim. «Ce n?est pas le genre d?attentats que nous connaissons de la part des organisations terroristes palestiniennes», a-t-il souligné.

<B>10 000 ISRAÉLIENS EN VACANCES </B>

Les services de sécurité israéliens avaient mis en garde récemment les touristes contre tout séjour dans les stations égyptiennes de la mer Rouge, estimant qu?elles risquaient d?être la cible d?attentats. Une organisation islamique jusque-là inconnue a revendiqué vendredi ces explosions. La revendication, émanant des «Brigades islamiques Taouhid», a été diffusée sur un site internet souvent utilisé par des fondamentalistes musulmans, mais ce communiqué n?a pu être authentifié. De son côté, Radio-Israël a fait état d?une revendication émanant d?un autre groupe, lui aussi jusque-là inconnu, le «Groupe islamique mondial».

Des centaines de vacanciers ont afflué en Israël, et des médecins et infirmières ont été acheminés d?urgence à Eilat pour soigner les blessés. Deux autres explosions ont eu lieu juste après celle de Taba. Elles ont touché des camps de vacances («Moon Island» et «Badia») situés à Ras Chaïtan, à 45 km au sud de Taba, précise le ministère égyptien de l?Intérieur. Le gouverneur de la province du Sud-Sinaï a déclaré que des véhicules piégés semblaient à l?origine de ces explosions.

Le ministère israélien des Affaires étrangères a déclaré, dès jeudi soir, préparer l?évacuation dans les heures à venir de tous les Israéliens présents dans la péninsule du Sinaï. On évalue à 10 000 le nombre d?Israéliens qui passent actuellement leurs vacances dans le Sinaï. Les explosions ont coïncidé avec la fête juive de Simchat Torah, à la fin de Sukkot, laquelle commémore le séjour du peuple hébreu dans le désert et dure sept jours. Durant cette période, des milliers d?Israéliens ont l?habitude de se rendre en vacances le long de la côte égyptienne de la mer Rouge, dans le Sinaï.

Après l?avoir conquis lors de la guerre des Six-jours en 1967, Israël a rétrocédé le Sinaï à l?Egypte en 1982, en vertu du traité de paix conclu en 1979. Les Israéliens n?ont rendu Taba à l?Egypte qu?en 1988, après que des arbitres internationaux eurent estimé que cette enclave était égyptienne.

<B>Souleiman al Khalidi et Mark Heinrich</B>