Après l?abandon de Yannick Lincoln à l?issue de la troisième étape vendredi sur les conseils de ses médecins, les espoirs mauriciens reposaient sur Cédric Passée qui était septième à 2?33 de Samuel Bénard, le maillot jaune.

Pour le général, il fallait repasser. Mais la victoire d?étape était jouable. Ce n?est toutefois pas faute de s?être employé hier lors de l?étape la plus dure de ce 23e Tour de Maurice (122 km). Les bosses Plaine-Champagne et Chamarel suffisent pour casser les jambes aux plus téméraires. Le Mauricien aura tout tenté.

Effectivement, en compagnie du Seychellois Hudson Mathieu, il était parti à la chasse de Jean-Marie Lebeau de la sélection réunionnaise, qui avait fait tout Chamarel et Plaine-Champagne en solo et comptait à un moment donné 1?22? sur le peloton constitué de l?essentiel des costauds.

Au plus fort de leur avance, ce trio avait plus de deux minutes sur le groupe maillot jaune à Britannia. À ce moment précis, Hudson Mathieu était virtuellement maillot jaune et Cédric Passé deuxième au général. Jean-Marie Lebeau décrocha et le duo maintint leur rythme jusqu?à ce que, prise de panique, l?équipe du maillot jaune réagit à l?arrière. « Ça m?a coûté beaucoup de force pour revenir », avouait Samuel Bénard après la course.

À Grand-Bassin (km 88), Cédric Passée cède et laisse partir le maillot vert qui ne fera toutefois pas long feu à l?avant.

« Je n?en pouvais plus. Mais j?ai tout tenté tout en sachant qu?en passant Grand-Bassin et La Brasserie avec peu d?avance, ça allait être pénible. N?empêche que je suis heureux d?être le premier Mauricien. Ça fait plaisir dans la mesure où cette année le Tour n?était pas un objectif. D?ailleurs, les entraînements je les fais à la légère et j?ai dû même aller à un mariage entre deux étapes », raconte Cédric Passée.

Samuel Bénard s?était mis en quatre pour fermer le trou de son côté. À peine le fossé comblé, Christophe Lincoln et Jean-Marie Cadet, coéquipier de Stéphane Lucilly, lancèrent une banderille. Encore du boulot pour le maillot jaune qui ne pouvait compter que sur lui-même et le jeune Julien Dennemont pour recoller. Lincoln et Cadet ont vainement tenté de partir et rentreront dans les rangs à La Brasserie.

Et c?est là que le Tour de Maurice s?est peut-être joué. Sean Merridew et Stéphane Lucilly portèrent une sévère attaque. Face à l?absence de réaction de Bénard et de ses coéquipiers, le vainqueur du Tour de la Réunion 2003 et le Sud-Africain en rajoutèrent une couche pour augmenter leur avance au rond-point de Wooton à 51 secondes. Dès lors, il n?y avait que de la descente et rien ne pouvait arrêter Lucilly et Merridew qui se sont relayés pour rallier l?arrivée en 3h 27mins et 14 scs, soit avec 1?46? d?avance sur le peloton du maillot jaune. C?est Hudson Mathieu qui remporta ce sprint devant Christophe Lincoln.

Le grand perdant de l?étape est sans doute Samuel Bénard. « Je suis un peu déçu. Après tout, c?est de notre faute. On a commis de grosses erreurs. J?ai dû rouler trop longtemps pour revenir sur les fuyards et j?ai payé cash quand Lucilly est parti. Et personne n?a roulé sauf Julien (Dennemont). Pour demain (NdlR : aujourd?hui), je crois pas que ça va être possible », concède-t-il.

De son côté, Stéphane Lucilly réussit la belle opération : « En fait, j?ai profité des erreurs de mes adversaires. Ils se sont épuisés et j?ai attaqué an moment propice. Et à la fin j?ai de bonnes raisons d?être satisfait. Demain (NdlR : aujourd?hui) on va gérer avec mes coéquipiers. »

La dernière étape sera courue aujourd?hui sur un circuit à Rose-Hill à partir de 13 heures. Un beau duel est prévu entre les équipiers de Lucilly et Merridew. Seulement 16 secondes les séparent au général.