En cette année de drames et de tumultes, Martin Luther King et Robert Kennedy, six ans après son frère John, furent assassinés ; les barricades s’élevèrent à Paris et à Prague. À Mexico, 260 étudiants furent massacrés place des 3 Cultures. Maintenus par miracle, les JO, qui réunirent 113 pays, dont la RFA et la RDA séparées, et 6 626 athlètes, eurent lieu sous le signe du Black Power et de l’altitude, qui faussa maintes épreuves.

En athlétisme, après Jim Hines (USA) 9”95 sur 100m, Tommie Smith (USA) battit à son tour le record du monde du 200m en 19”83.

Avec John Carlos, 3e, Smith, sur le podium, brandit son poing droit ganté de noir et défia le drapeau américain. Ils furent exclus des Jeux. Révoltés et survoltés, Lee Evans améliora le record du 400m en 43”86 et Bob Beamon franchit 8,90m en longueur, record qui devait tenir 23 ans.

Le vent avait été mesuré à 2m/seconde, limite autorisée, comme la veille pour le 200m féminin d’Irena Szewinska en 22”5 et les 17,39m de Victor Saneiev au triple saut. Au disque, Al Oerter (USA) s’adjugea le titre pour la 4e fois, tandis que Colette Besson (France) remportait une inimaginable victoire sur 400m.

Dick Fosbury (USA) imposa sa technique révolutionnaire en hauteur et Kip Keino (Kenya) fut le héros de l’Afrique en devançant Jim Ryun (USA) sur 1 500m.

En natation, où Debbie Meyer (USA) accomplit un triplé, les Américains dominèrent sauf en dos où Roland Matthès (RDA) doubla 100m et 200m.

En gymnastique, Vera Caslavska (Tch) totalisa quatre médailles d’or devant les Soviètiques. La France brilla en cyclisme avec Daniel Morelon (vitesse), Pierre Trentin (Km) et Daniel Rebillard (poursuite).