À la dernière minute, les Grecs se ruent sur les billets, au prix de longues attentes devant les points de vente dans le centre d'Athènes, laissant espérer aux organisateurs, après des mois d'incertitudes, que les stades finiront par se remplir.

Selon le comité organisateur, Athoc, la barre de la moitié des billets est en train d'être franchie, les derniers chiffres s'établissant à 2,4 millions de billets vendus sur un total de 5,3 millions, mais de “nouveaux records” étant battus tous les jours. Lundi, 84 000 places ont été écoulées, a indiqué le directeur de la billetterie de l'Athoc, Stephane Kakarantzas.

“J'ai toujours voulu assister aux compétitions, mais, comme font habituellement les Grecs, j'achète mes billets au dernier moment”, affirme à l'AFP Costas Hamos, un quinquagénaire, propriétaire d'une société de transports, planté dans une file d'une centaine de personnes devant le kiosque de vente de la place Koraï, dans le centre-ville.

“J'avais déjà acheté quelques billets, j'en veux davantage”, dit pour sa part Panayotis Pavlakis, un étudiant de 19 ans.

Le porte-parole de l'Athoc, Michalis Zacharatos, a estimé qu'Athènes pourrait répéter la performance réalisée par Sydney, lors des Jeux de 2000, avec un million de billets vendus pendant la période des compétitions.

“De nouveaux moments de gloire”

Parmi les rares prévoyants, une hôtesse de l'air de la compagnie nationale Olympique Airways s'est fait piéger : “Je devais voir du basket-ball le 15 août, mais ma compagnie vient de m'annoncer que ce jour-là, je volerai vers New York.”

Mais “devoir historique” oblige, elle achètera d'autres billets : “Sinon, qu'est-ce que je vais dire à mes enfants ? Que les Jeux se déroulaient à Athènes et je n'y étais pas? ”

Pour répondre à cette demande accrue, de nouveaux points de vente de billets ont poussé ces derniers jours dans le centre-ville, et quatre ont été ouverts en grande banlieue.

Autre signe du décollage, l'apparition, selon les médias, d'un marché noir. Les quotidiens gratuits publient des petites annonces offrant des billets pour la cérémonie d'ouverture, pour laquelle, officiellement, toutes les places sont prises.

“Y a-t-il quelqu'un qui s'intéresse à des billets de natation ?”, lance un homme près d'une file d'attente. “Il y a eu un gros effort de communication de notre part depuis un mois et demi, et puis la psychologie des gens a changé avec la fin des ouvrages et la métamorphose d'Athènes”, explique le directeur de la billetterie.

Surfant sur la victoire surprise des Grecs à l'Euro-2004 de football, l'Athoc a lancé une nouvelle campagne auprès des Grecs, leur promettant des “nouveaux moments de gloire”.

“L'heure est venue de remplir les stades”, a aussi lancé le premier ministre, Costas Caramanlis, dans un message à la nation avant les Jeux.

Présentant plus de 400 athlètes, le pays participe à la 28e olympiade avec la plus grande équipe de son histoire et ambitionne de dépasser son score de 13 médailles de Sydney.