En attendant l’ouverture officielle des Jeux ce venderdi soir, c’est le football qui donne le coup d’envoi des compétitions aujourd’hui L'Argentine (messieurs), en quête du seul grand trophée international qui lui manque, et les Etats-Unis (dames), qui veulent tourner la page Mia Hamm en beauté, s'affichent comme les deux superpuissances des tournois de football de ces JO d'Athènes.

La sélection albiceleste, dirigée par le sélectionneur des A, Marcelo Bielsa, est la grande favorite pour succéder au palmarès au Cameroun qui est absent de cette édition et briser la mainmise africaine sur l'or olympique depuis deux olympiades, à savoir le Nigeria en 1996 et le Cameroun en 2000.

Même un groupe difficile, Serbie-Monténégro, Tunisie et Australie, ne devrait pas perturber les Argentins, qui affichent de loin le plus bel effectif du tournoi. Andres D'Alessandro, Javier Saviola et Carlos Tevez notamment seront encadrés par les expérimentés Roberto Ayala et Kily Gonzalez. Les Sud-Américains font peur !

Dix joueurs de l'équipe olympique argentine ont ainsi disputé la finale de la récente Copa America, perdue aux tirs au but face au Brésil (2-2 puis 4-2 aux tirs au but), et quinze des dix-huit sélectionnés ont participé à cette même épreuve continentale latino-américaine.

Adieux à Mia Hamm

Seuls l'Italie et le Portugal paraissent de taille à lutter. Sacrés champions d'Europe Espoirs en juin, les Italiens courent après une médaille d'or depuis 1936 à Berlin. Sa génération actuelle a les moyens d'aller loin, dans la foulée de son attaquant prodige Alberto Gilardino, qui sera peut-être la révélation de cette olympiade.

Les Portugais (3e de l'Euro-2004 Espoirs) ne sont pas en reste avec le désormais fameux Cristiano Ronaldo, révélé à l'Euro-2004 au Portugal. D'autant que l'Irak, le Maroc et le Costa Rica ne forment pas une opposition insurmontable (groupe D). Le groupe de l'Italie s'annonce autrement plus difficile avec trois formations qui peuvent créer la surprise (Ghana, Paraguay, Japon).

Côté féminin, les Etats-Unis, vainqueurs du premier tournoi olympique à Atlanta en 1996, entendent offrir à Mia Hamm, l'une des meilleures joueuses de l'histoire, des adieux à sa mesure. Hamm, 32 ans, détient le record mondial du nombre de buts (150) et de sélections (250).

Accessoirement, il s'agit également pour les Américaines d'effacer les finales perdues des Jeux Olympiques 2000 devant la Norvège qui est absente à Athènes et du Mondial 2003 en faveur de l’Allemagne.

Sauf surprise, les Allemandes de Birgit Prinz, élue meilleure joueuse mondiale en 2003, sont d'ailleurs probablement les seules à pouvoir contester l'hégémonie des Etats-Unis. Et, à un degrée moindre, la Chine, championne d'Asie, qui a fait le grand ménage après une campagne mondiale ratée.