Virgin Atlantic Airways , compagnie aérienne du magnat britannique Richard Branson, a annoncé jeudi avoir commandé 26 Airbus A340 (13 en commande ferme et 13 en option), pour un montant total de 5,5 milliards de dollars.

Les avions seront propulsés par des réacteurs Rolls-Royce.

La société, qui prévoit une importante expansion, a préféré le consortium européen à son concurrent américain Boeing.

«Nous avons l?intention de doubler la taille de la compagnie au cours des cinq prochaines années», a déclaré un porte-parole à Reuters.

Richard Branson avait précédemment laissé entendre que la commande pourrait aller à Airbus plutôt qu?à Boeing.

Les avions devraient être livrés entre 2006 et 2008.

Virgin a par ailleurs déjà commandé six exemplaires du futur gros porteur Airbus A380, qui disposera de 555 sièges. En mai, elle a toutefois annoncé avoir reporté la mise en service de cet appareil à la fin 2007, soit plus d?un an plus tard qu?initialement prévu.

La société, détenue à 49% par Singapore Airlines , possède actuellement 29 avions.

Virgin America, nouvelle compagnie aérienne américaine à bas tarifs soutenue par Branson, avait également déclaré le mois dernier avoir l?intention d?acheter ou louer jusqu?à 105 Airbus.