La nouvelle a eu l?effet d?une bombe. Après le choc de l?explosion meurtrière de Grand-Baie, les Mauriciens ont appris qu?une fuite de gaz en serait la cause. La police planche toujours sur les vraies raisons de l?explosion et l?écroulement du bâtiment Grand Baie Store mais cette première hypothèse vient renforcer l?appréhension générale par rapport à ce combustible.Les Mauriciens sont de grands consommateurs de gaz. Le butane, vendu en bonbonnes, est le premier choix dans les chaumières. Après avoir remplacé le pétrole lampant, il a vite été préféré à l?électricité vu son prix relativement bas. Le Mauricien sait que ce gaz est explosif mais n?aurait jamais pensé qu?il serait aussi meurtrier.

?Une explosion due à une fuite de gaz ménager dans un espace clos est une chose très, très rare.? Bernard Clément, chimiste de formation, sait de quoi il parle. Il y a trop de conditions à réunir pour arriver à cette explosion. Le butane, utilisé à Maurice et dans d?autres pays tropicaux, n?explosera que s?il y a entre 1,8 et 8,8 % de ce gaz dans l?air ambiant d?un espace clos. C?est une condition cruciale car en dessous et au-dessus de ce mélange, il n?y aura pas d?explosion. Quand le gaz est de moins de 1,8 % il n?explose pas et à plus de 8,8 % il n?y a pas assez d?oxygène pour une détonation.

Même en arrivant au mélange idéal, il faut un élément déclencheur. Une étincelle suffit. Allumer une lampe électrique, mettre en marche une machine à laver, décrocher un téléphone ? fixe ou portable ? peut en provoquer une, invisible à l?utilisateur. Celui qui provoque l?étincelle est soufflé par l?explosion et on le retrouve blessé ou mort. Elle peut aussi être provoquée par un court-circuit au mauvais moment ou à distance, ce qui tiendrait du miracle vu la difficulté de savoir quand le mélange explosif air-gaz sera atteint.

Il faut entre 6 et 10 heures pour que l?air ambiant d?une cuisine, avec portes et fenêtres fermées, devienne explosif avec une fuite de gaz. Tout dépend de l?importance du débit et du volume de la pièce. Certains ménages disposent d?un nouveau gadget, utilisé pour donner l?impression qu?il y a quelqu?un dans une maison ou un bâtiment vide. Il s?agit d?une minuterie qui allume et éteint lumières et autres appareils électriques automatiquement à des intervalles réglables. Véritable danger en cas de fuite de gaz.

Et les fuites ne sont pas aussi rares qu?on le pense. Les bouteilles de gaz sont vérifiées à chaque remplissage et le risque que la fuite provienne de la bouteille ou de la valve est quasi nul. Ce sont, en revanche, les raccords (tuyaux souples) qui ne sont pas remplacés régulièrement qui sont, la plupart du temps, à l?origine des fuites. Dans certains cas, elles proviennent de branchements défectueux et, dans bien d?autres, des oublis : ouvrir le gaz et oublier de déclencher l?allumage peut occasionner une fuite. Des courants d?air à l?intérieur d?une maison peuvent aussi souffler le feu d?une cuisi-nière. Le gaz continue alors à s?échapper sans être brûlé.

Mais la fuite est détectable : le gaz naturel ? méthane, propane ou butane ? n?est pas inodore et toute fuite est trahie par l?odeur. Encore faut-il, cependant, qu?il y ait quelqu?un dans les parages.

Dispersion violente

Les bouteilles peuvent aussi exploser quand elles sont soumises à une très haute température. La température anormale dérange la stabilité du gaz, sous pression dans la bonbonne, et l?étend en le forçant hors de la bouteille. C?est ainsi que les bonbonnes prises dans un incendie explosent. Une telle explosion peut aussi être provoquée dans une cuisine fermée mais où on a oublié d?éteindre le gaz. Ce feu va brûler tant qu?il y a de l?oxygène dans la cuisine et, si cela dure plusieurs heures, la pièce atteint une température pouvant faire exploser la bouteille, surtout si elle est peu entamée.

On se demande pourquoi l?explosion de Grand-Baie, si elle est due au gaz, n?a donné lieu à aucun incendie. L?explication est simple : il n?y a pas de feu ou d?incendie dans une explosion de haute intensité. William Powell, dans son Anarchist Cookbook, explique que si un feu est allumé sous une bouteille de gaz, la chaleur finira par donner lieu à une expansion du gaz dans la bouteille et la pression atteindra un point où la bouteille explosera. Le souffle de l?explosion éteindra le feu allumé sous la bouteille, car c?est une explosion de haute intensité.

Une explosion de ce type n?est autre qu?une dispersion violente de gaz. En présence d?une étincelle, le butane mélangé à l?oxygène dans une proportion idéale et dans un espace clos prend de l?expansion si rapidement qu?il frappe brusquement l?air. Cette expansion se fait à la même vitesse que le son et c?est le bruit de la collision qu?on entend lors d?une explosion.

L?air ainsi frappé est poussé hors de l?espace clos qui ne peut plus le contenir. S?il y a une forte quantité de gaz, la violence de déplacement de l?air est telle que les murs en béton armé ne résistent pas et sont soufflés. Souvent des pans entiers de mur volent à plusieurs mètres du foyer de l?explosion et aucun incendie n?est constaté.

L?explosion de Grand-Baie ne remet pas en question l?utilisation du gaz ménager. Elle peut toutefois servir de rappel aux Mauriciens. Le gaz est commode et pas cher mais il peut se transformer en véritable bombe si certaines précautions élémentaires ne sont pas prises. Alors vérifiez vos raccords, n?oubliez jamais de fermer le gaz et aérez l?endroit où se trouvent les bouteilles.