“Wayne Rooney est très jeune, trop jeune pour une compétition aussi dure que celle-ci. L’attaquant d’Everton est bon, mais ce n’est pas Pelé. Michael Owen était bien meilleur à ses débuts internationaux.” Ces déclarations de Lilian Thuram, avant le France -Angleterre (2-1) de la première journée de l’Euro, font bien rire aujourd’hui.

Car, l’Euro est lancé et Rooney en est le meilleur buteur avec quatre réalisations et l’Angleterre est en quart de finale. Et le sélectionneur de l’équipe de la Rose, Sven- Goran Eriksson, a raison de souligner qu’aucun jeune joueur depuis Pelé, à 17 ans, n’avait à ce point marqué une grande compétition comme le fait Wayne Rooney depuis le début de cet Euro.

Qui l’eut cru ? Pas grand monde pour être honnête, car toute l’attention était surtout focalisée sur la prestation des stars habituelles, Michael Owen et David Beckham. Même les bookmakers anglais attendaient Thierry Henry, l’incontestable meilleur joueur de la Premier League depuis deux saisons, au sommet du classement des buteurs de cet Euro 2004.

Il faut dire qu’avec son look de jeune adolescent en pleine crise de puberté et son physique de docker de Liverpool, Wayne Rooney semble tout droit sorti d’un cartoon. Au lieu de Looney Tunes on dirait “Rooney Tunes”…

Et puis la saison moyenne de Rooney avec Everton n’incitait guère à l’optimisme. Sauf pour un certain Arsène Wenger, qui avait vu juste – une fois de plus – avant le début de la compétition : “Je pense que Wayne Rooney sera l’une des révélations de l’Euro 2004. Il est audacieux, et devrait être en bonne forme puisqu’il n’était que remplaçant au début de cette saison. La plupart des joueurs anglais iront au Portugal avec 60 matches à leur actif et, comparé à ces joueurs, Rooney pourra compter sur sa fraîcheur physique.”

Bingo pour le manager d’Arsenal ! En trois matches, le buteur fantomatique d’Everton est bel et bien devenu LA sensation de l’Euro 2004 du haut de ses 18 ans. Epatant contre la France, efficace face à la Suisse, impitoyable devant les dangereux croates, les performances de Rooney vont crescendo.

Les exploits de Rooney (quatre buts et plusieurs passes décisives) expliquent l’étonnant parcours d’une équipe d’Angleterre qui a inscrit huit buts en trois sorties et n’avait jamais passé le premier tour d’un Championnat d’Europe (hors de ses bases) avant cet Euro.

Il sait presque tout faire l’attaquant des Toffees ! Sa puissance et sa frappe de balle lui permettent de marquer de la tête, de tirer de loin et de slalomer entre les défenseurs, comme lors de son magnifique deuxième but contre la Croatie lundi soir.

Balayée 4-2, la Croatie a senti passer l’ouragan “Roonaldo” et toute l’Angleterre n’a plus d’yeux que pour son nouveau héros, devenu le plus jeune buteur d’un Euro contre la Suisse (3-0), avant de se faire déposséder de ce titre lundi, quand le Suisse Vonlanthen (de trois mois son cadet) marquait contre les Bleus.

Pour les fans anglais, les espoirs sont désormais sans limites tandis que se profile (déjà) le Portugal demain, pour un quart de finale bouillant mais qui devrait être équilibré. La sélection anglaise n’a plus aligné une équipe aussi talentueuse depuis des années. On lui souhaite bon vent !

Rooney a rendu la foi aux Anglais et à leurs très nombreux supporters qui méritent la palme d’or de cet Euro pour leur soutien massif et indéfectible, pour les centaines de drapeaux affichés partout où se déplacent les Lions au Portugal et, enfin, pour leurs chants puissants qui donnent du coeur aux boys sur le terrain. Le décès d’un supporter anglais, poignardé dimanche soir par un voleur ukrainien, devrait leur donner encore plus de ferveur pour pousser la Rose vers de nouvelles conquêtes.