Al Qaïda a diffusé sur internet des images d?un otage américain et a menacé de l?exécuter si les autorités saoudiennes ne libèrent pas dans les 72 heures des activistes emprisonnés.

?Mon nom est Paul Marshal Johnson et je suis un citoyen des Etats-Unis. Je travaille pour les hélicoptères Apache?, déclare l?otage dans un enregistrement diffusé mardi sur Saout al Djihad, un site internet islamiste.

?Si les tyrans du gouvernement saoudien veulent assurer la libération de l?otage américain, ils doivent relâcher nos moudjahidine retenus en otage dans leurs prisons. Ils ont 72 heures à partir d?aujourd?hui ou sinon nous allons le sacrifier?, dit un communiqué diffusé le site islamiste.

Samedi, Al Qaïda a annoncé détenir un ingénieur américain, Paul Johnson. Il est le premier Occidental à avoir été enlevé depuis le début de la vague d?attaques menées par les activistes dans le royaume il y a plus d?un an.

Le conseiller du gouvernement saoudien en matière d?Affaires étrangères, Adel al-Djoubeïr, a déclaré à la chaîne CNN que son gouvernement se préoccupait de la situation et qu?il était en contact avec les Etats-Unis pour déterminer les mesures à prendre.

?Ensuite, nous prendrons une décision sur les prochaines actions à entreprendre, mais nous n?avons pas pour habitude de négocier avec les terroristes?, a-t-il déclaré. Le site internet a diffusé des photos de Johnson, portant un uniforme orange et un bandeau sur les yeux, assis sur une chaise.

Al Qaïda a aussi revendiqué le meurtre de l?Américain Kenneth Scroggs, abattu samedi alors qu?il garait sa voiture dans sa villa à Ryad.

Le 8 juin, un autre Américain, Robert Jacobs, qui travaillait pour l?entreprise américaine de défense Vinnell, a été tué en Arabie saoudite, deux jours après la mort du cameraman irlandais Simon Cumbers, dont le collègue britannique Frank Gardner a été grièvement blessé.

Quelque six millions d?étrangers, dont 35.000 Américains et 30.000 Britanniques, travaillent en Arabie saoudite.

Les autorités saoudiennes n?ont pas réagi dans l?immédiat à ces nouvelles menaces, mais le prince héritier Abdallah a déclaré mercredi que son pays frapperait bientôt Al Qaïda.

Mise en garde du département d?Etat

?Nous avons des forces qui jusqu?à maintenant ne sont pas apparues, mais vous les verrez dans les prochains jours?, a dit le prince à des media saoudiens. ?On ne peut qu?être patient, et à partir de maintenant, vous allez voir des choses qui vous rassureront?.

Le chef d?Al Qaïda en Arabie saoudite, Abdoul Aziz al Moukrine, a promis dans de précédentes déclarations que 2004 serait une année sanglante pour le royaume.

Un responsable du département d?Etat a fait savoir que Washington déploierait tous les efforts nécessaires pour obtenir la libération de Johnson, en collaboration avec le gouvernement saoudien.

?Les autorités saoudiennes peuvent compter sur les Etats-Unis pour leur fournir toute l?aide qu?ils demanderont ou dont ils auront besoin (...). Le gouvernement américain ne peut faire aucune concession à des individus ou à des groupes qui enlèvent nos ressortissants?, a déclaré ce responsable.

Le département d?Etat se prépare à réitérer sa mise en garde aux ressortissants américains, les invitant à quitter l?Arabie saoudite, ont dit des responsables.

Ils ont précisé que ce nouvel avertissement, qui devrait être diffusé mercredi, ne constitue qu?une réactualisation du précédent à la lumière de la récente série d?attentats contre des étrangers.

Al Qaïda a justifié l?enlèvement de Johnson en disant que ?les tirs des hélicoptères Apache tuent des Musulmans en Afghanistan et en Palestine?.

?Le sang des musulmans est versé partout dans le monde et par la volonté de Dieu, le sang de ce parasite va couler dans les rivières de sang des croisés qui vont se répandre en cette année sacrée?, ajoute le communiqué.

L?Arabie saoudite n?a pas dit jusqu?ici comment elle entendait protéger les Occidentaux et déjouer d?autres attaques.

Le ministre de l?Intérieur, le prince Nayef, a assuré mercredi que le forces de sécurité étaient compétentes et il a affirmé que les jeunes activistes avaient ?subi un lavage de cerveau? et étaient ?des outils aux mains des ennemis de l?islam et du royaume?.

L?Arabie saoudite, berceau de l?islam, a arrêté ou tué des dizaines d?activistes d?Al Qaïda ces derniers mois.

Ghaida GHANTOUS