Fabrice Santoro est entré, mardi, dans l?histoire du tennis par la grande porte en remportant le match le plus long de l?histoire du jeu aux dépens d?Arnaud Clément, après six heures et trente-trois minutes de jeu, à Roland-Garros.

Les deux Français ont joué plus de quatre heures lundi avant que le match ne soit interrompu par la nuit, et ont remis ça mardi durant deux heures, pour se séparer sur le score de 6-4, 6-3, 6-7 (5-7), 3-6, 16-14, après que Santoro eut sauvé deux balles de match.

?Pour arriver à 6 h 33, c?est forcément dans un Grand Chelem ou en Coupe Davis. Mais que ce soit sur un grand court, dans un grand match, ici à Paris, à Roland-Garros, dans le tournoi qui me tient le plus à coeur... C?est un endroit idéal pour un record?, a-t-il dit.

?Mais au-delà du record, ce qui me fait plaisir, c?est de me dire qu?à mon âge, j?ai encore 6 h 33 de jeu dans les jambes?, a ajouté ?Battling Fab?.

A sa façon, aussi originale que son statut sur le circuit, Fabrice Santoro est un spécialiste des records incongrus : il est ainsi depuis cette année le joueur qui compte le plus de participations au tournoi de Monte-Carlo (14).

Et il restera le premier numéro un mondial de l?histoire de la Race ? le classement annuel ? dont il avait occupé la tête lors de la première semaine de sa création en janvier 2002.

Joueur atypique, Fabrice Santoro fait ainsi la joie des statisticiens, mais possède aussi souvent un jeu propre à écoeurer ses adversaires.

Connu pour sa combativité, Fabrice Santoro a préféré mettre sa victoire sur le compte de ce trait de caractère plutôt que sur l?expérience que lui confère son âge ? il aura 32 ans à la fin de l?année ? et ses quinze ans de professionnalisme.

?Pour gagner un tel match, il faut de la réussite, du courage, de la volonté. Ce n?est pas une question d?expérience. En tennis, il n?y a pas de match nul, il faut un vainqueur et aujourd?hui c?était moi. J?ai donné tout ce que j?avais et même si j?avais perdu, je n?aurais pas de regrets?, a-t-il dit.

Clément frustré

Arnaud Clément est lui aussi entré dans le livre des records par l?absurde, mais s?en réjouit beaucoup moins que son compatriote.

?J?ai quoi ? Une médaille ? Si je n?ai rien cela ne m?intéresse pas. Et puis en deux bouts, ça ne compte pas?, a-t-il lâché, révélant au grand jour sa frustration et sa déception d?avoir été sorti dès le premier tour d?un tournoi où il n?a jamais brillé.

Et d?avoir laissé échapper deux balles de match : la première lundi à 5-4 sur service adverse, sauvée par Santoro d?un service gagnant, la deuxième à 14-13 d?un coup droit expédié par Clément dans le filet.

Le match s?est terminé sous haute tension, Fabrice Santoro s?effondrant sur le court comme s?il avait remporté le tournoi. A contrario, la traditionnelle poignée de main qui suivit fut des plus furtives.

Certains s?en sont étonnés. Clément n?a rien regretté.

Cette tiédeur n?est sans doute pas sans rapport avec les problèmes qu?a connus Santoro avec l?équipe de France de Coupe Davis, dont il a été écarté cette saison. Le Varois, lui, élude le problème.

?Le match a été très correct. Il y avait de la tension comme toujours entre deux Français. Mais à aucun moment sur le terrain, je n?ai pensé à la Coupe Davis?, a dit le vainqueur.

?Cela (la poignée de main) aurait pu être un peu plus long sur la durée, mais il faut se mettre à la place d?Arnaud. Il était déçu.?