Il est environ 9 heures ce dimanche matin. Le temps est pluvieux. Le centre de Port-Mathurin est plutôt désert. Les magasins et boutiques sont presque tous fermés. Puis s?amènent quelques femmes. Elles retournent de la messe. Parmi elles il y a Marie-Noëlle. Elle se dirige vers l?Epicerie du Port pour s?approvisionner. Comme elle, ils sont nombreux à faire leurs achats dans cette boutique, qui est une des rares à rester ouverte les dimanches.

Le propriétaire, Rabin Rajiah est Mauricien. Malgré qu?il soit très occupé, il nous reçoit et répond à nos questions, tout en contrôlant la caisse.

C?est en 1987 que la famille Rajiah ouvre son épicerie, à Port-Mathurin. Cette famille, originaire de la région de Moka, possédait déjà un petit commerce d?épices à Maurice. Dans un premier temps, explique Rabin, sa famille et lui ont créé un réseau de distribution dans l?île. Elle importait des ?snacks? et des bonbons de Maurice. En 1996, les Rajiah convertissent leur lieu de commerce en épicerie. Ils mettent en vente des épices empaquetées, ce qui n?était pas courant sur le marché. ?Nos poudres à curry étaient très appréciées?, affirme Rabin Rajiah.

Pas de crédit

Au fil des mois et des années, la boutique diversifie ses produits. Pour attirer un plus grand nombre de clients, elle commence à mettre en vente toute une gamme d?articles. La boutique devient un libre-service. ?Nous avons fidélisé nos clients et nous avons même proposé des facilités de livraison à domicile?, souligne Rabin Rajiah. Au fur et à mesure, le nombre de clients connaît une augmentation sensible.

La boutique offrait aussi des facilités de crédit, mais elle a dû se rendre à l?évidence quelques années plus tard. Nombreux étaient les mauvais payeurs et le gérant a dû mettre un frein à cette pratique. Plus tard pour des raisons de santé des commerçants, la livraison à domicile a été arrêtée.

Les consommateurs rodriguais, dit-il, sont très exigeants aujourd?hui. Ils cherchent la qualité et n?hésitent pas à payer. Toutefois, Rabin Rajiah constate que depuis ces dernières années, le pouvoir d?achat des Rodriguais s?érode. Il attribue cela au lent développement de l?île. ?A Rodrigues, il n?y a pas d?emplois créés par le secteur privé comme à Maurice?, dit-il. C?est la raison pour laquelle, il y a de nombreux chômeurs.

Rabin Rajiah envisage, d?ici quelques semaines, de reconstruire sa boutique en dur. Elle est en bois et tôle actuellement. S?intéresse-t-il à ouvrir une autre maison de commerce ? A cette question, il hésite. Tout en sachant qu?avec le nombre limité d?habitants, il est difficile de penser à de gros investissements. Toutefois, il n?écarte pas cette possibilité s?il obtient un lopin de terre ailleurs.