Le climat est tendu à la First City Bank (FCB). L?éventualité d?un nouvel acquéreur de la banque fait monter la pression. C?est ainsi que le vice-président de la banque, Harry Sookhun, joue aux dénonciateurs en critiquant sa direction, alors que l?Independent Commission against Corruption (Icac) le montre du doigt en ce qui concerne certaines pratiques. Il était d?ailleurs dans les locaux de la commission anticorruption, mercredi dernier.

Harry Sookhun a aussi fourni des détails relatifs à ses comptes bancaires à l?Icac, vendredi. Dans les milieux proches de l?homme d?affaires, on se hasarde peu à commenter cette visite d?Harry Sookhun dans les locaux de l?Icac. L?on indique toutefois que l?Icac cherche à avoir plus de renseignements sur les transactions financières d?Harry Sookhun avec la FCB.

L?homme d?affaires serait, selon des proches, ?victime d?une machination?. Sollicité, Harry Sookhun, n?était pas disponible pendant toute la journée d?hier.

Il ressort aussi que l?Icac s?intéresserait à la location d?un bureau par la FCB à Londres. Le rapport financier de la banque note d?ailleurs que les bureaux appartiennent à une compagnie comptant comme actionnaire un des directeurs de la banque. Il nous revient aussi qu?Harry Sookhun aurait souvent utilisé ce bureau à des fins personnelles. La banque payait £ 17 500 par an pour la location de cet espace. Cette ?related-party transaction? ferait partie des nombreux dossiers qui suscitent l?intérêt des enquêteurs.

La commission anticorruption a aussi voulu comprendre une autre ?related party transaction? d?Harry Sookhun. La banque a fait l?acquisition, le 4 août 2003, d?actions de la Global Direct Leasing Ltd, une compagnie appartenant à l?homme d?affaires. La transaction a été évaluée à Rs 29 580 000, et a été payée en espèces.

L?homme d?affaires détient à travers sa compagnie, Global Direct Finance Limited, 39 % de l?actionnariat de la First City Bank. Les autres actionnaires sont : la Development Bank of Mauritius (51,56 %), la State Investment Corporation (7 %) et les petits actionnaires (2,44 %).

Prêts dénoncés

Alors que Harry Sookhun est ciblé, le secrétaire du conseil d?administration, Me Sunil Bheeroo, tire pour sa part sur son président, Bennyram Chooramun. Me Sunil Bheeroo, qui a la bénédiction de son vice-président, a écrit à la banque de Maurice dénonçant la façon dont certains prêts ont été octroyés par la banque. Des garanties offertes sont souvent insuffisantes, indique-t-il dans ce document. Il allègue que certains clients se sont vu octroyer des prêts ?without due diligence being carried out?.

Me Bheeroo a aussi formulé des critiques contre le président de la FCB, Bennyram Chooramun. Ce dernier, qui est en mission à l?étranger, est injoignable. Mais dans une déclaration à l?express, la semaine dernière, Bennyram Chooramun devait soutenir que ?les emprunts ont été octroyés selon les normes. Les garanties ont été fournies. Pour les autres volets, nous laissons l?Icac faire son travail.?

La Banque de Maurice est du même avis que Sunil Bheeroo. Les inspecteurs de la Banque centrale ont noté dans un rapport, l?an dernier, que les prêts ont été ?processed without any proper analysis of the project or purpose for which the loan was sought.? De plus, la Banque centrale avait noté que des garanties offertes pour certains prêts étaient souvent insuffisantes. La politique de la banque pour le write off des prêts avait aussi dérangé la Banque centrale, au même titre que le fait que des poursuites n?étaient pas engagées contre les mauvais payeurs.

Incapacité à payer

Les inspecteurs de la banque de Maurice avaient relevé le cas d?un client qui, en 2002, avait obtenu un prêt pour des études d?un montant de Rs 1, 5 million alors que son garant était un débiteur qui payait irrégulièrement ses dettes vis-à-vis la banque.

A la Banque centrale, toutefois, l?on ne compte pas prendre des mesures contre la FCB à ce stade : ?Nous avons noté des non-performing loans et des related party transactions dans notre rapport comme nous le faisons pour toutes les banques. Nous avons demandé à la FCB de prendre des corrective measures. Nous allons voir si nos instructions sont suivies.? La Banque centrale avait aussi relevé une liste de plus de vingt-cinq mauvais payeurs de la banque.

Un autre cas avait attiré cette fois l?attention de Sunil Bheeroo. Un agent politique, proche d?une haute personnalité politique du pays, a bénéficié des prêts alors que la FCB avait déjà rayé ses dettes dans le passé, compte tenu de son incapacité à payer. Non éligible à des prêts, il aurait pourtant bénéficié d?autres prêts au nom de ses compagnies avec des garanties ne couvrant pas la valeur des emprunts. Les détails entourant ce cas avaient aussi été évoqués dans la lettre à la Banque centrale. Récemment, l?agent politique a bénéficié de Rs 26 millions de la FCB mais ce prêt a été annulé à la suite des pressions de certains directeurs sur les pratiques ?irrégulières? de la banque concernant ce client.

C?est le député Xavier-Luc Duval qui avait porté l?affaire à l?Assemblée nationale en mars dernier. Evoquant le rapport de la Banque de Maurice, il devait interpeller le Premier ministre car il était d?avis que ?things are getting pretty bad at that bank?. Le Premier ministre, Paul Bérenger, avait alors rassuré le député, en soutenant ?qu?il n?y avait pas lieu d?être alarmiste. La situation est sous contrôle.?

Interrogé, Xavier-Luc Duval, est d?avis que ?la situation est grave dans cette banque. Les autorités doivent réagir avec promptitude car les fonds sont en train d?être mal gérés. Il s?agit de l?argent des contribuables, l?Etat détenant presque 60 % des actions de la FCB.?