Au moins quatorze personnes ont été tuées et 37 autres blessées dans des combats entre les forces américaines en Irak et des insurgés chiites tôt hier matin dans la ville de Nadjaf.

L?aviation américaine a commencé à bombarder quelques heures après minuit dans la ville, notamment les quartiers situés au nord du cimetière de Nadjaf. Des affrontements intenses ont opposé des unités de blindés de l?armée américaine à des partisans de ?l?armée du Mehdi?, la milice de l?imam radical chiite Moktada al-Sadr.

Selon un correspondant de CNN intégré aux forces américaines, une quinzaine de miliciens chiites ont par ailleurs été tués dans la ville voisine de Koufa par des soldats américains appuyés par des forces spéciales irakiennes.

Quelque 600 fantassins américains soutenus par une vingtaine de blindés ont participé à cette offensive, a précisé CNN, ajoutant cependant que l?objectif n?était pas de capturer l?imam Sadr.

Des bombardiers AC-130 ont été appelés en appui aérien. Toujours selon CNN, les forces américaines auraient découvert des armes et des munitions dans une mosquée de Koufa.

A Nadjaf, un correspondant de Reuters a dénombré quatorze cadavres à la morgue de l?hôpital principal de la ville, dont trois femmes. Il s?agirait essentiellement de civils et de policiers irakiens.

Hier matin, des combats sporadiques se poursuivaient. L?imam Sadr a appelé au soulèvement contre les forces de la coalition au début du mois d?avril.

La région de Bagdad a aussi été le théâtre de violences. De source policière, on indique que des insurgés ont abattu hier un policier et un étudiant irakiens près de Bakouba, au nord de la capitale irakienne.

D?après le ministère irakien de l?Intérieur, plus de 600 membres des nouvelles forces de police irakiennes ont été tués depuis le milieu de l?année dernière.